作者：沈青绫
“你们找谁？”少年问道，声音清脆。
“小兄弟，我们是来找钱老前辈的。”
孙小乙连忙堆起笑脸，“有重要的事情想请老前辈帮忙。”
少年看了看孙小乙，又看了看静静站在一旁、气息深沉的宋凌，犹豫了一下才道：
“爷爷有事出去了，不在家。你们……先进来等等吧。”
说着，他拉开了院门。
小院不大，收拾得还算干净。
角落里种着几株耐旱的赤珠草，院子中央有一张石桌和几个石凳，除此之外别无长物。
少年引两人在石凳上坐下，又端来两碗清水，便安静地退到一边，坐在门槛上，目光时不时偷偷瞟向宋凌的方向，小脸微红。
时间一点点流逝。
从烈日当空等到夕阳西下，再到夜幕降临，繁星点点。
赤岩城的夜晚并不宁静，远处隐隐传来修士活动的声响和火山的低鸣。
宋凌始终安静地坐着，闭目养神，气息沉静如水。
孙小乙则显得有些焦躁不安，不时看向门口。
那少年倒是坐得住，后来干脆拿出一个简陋的阵盘摆弄起来，只是目光依旧时不时飘向宋凌。
直到月上中天，接近午夜时分，院门外才传来一阵沉重的脚步声和一个略显沙哑的哼歌声。
木门再次被推开，一个身影走了进来。
来人身材矮胖，穿着一件沾了些许灰尘和不明污渍的褐色短褂，头发灰白稀疏，随意地用一根草绳束在脑后，脸上布满风霜刻下的皱纹，皮肤黝黑粗糙，像个常年劳作的矿工。
他手里还拎着一个鼓鼓囊囊的兽皮口袋，散发着某种草药的气味。
少年立刻迎了上去，接过他手中的口袋。
这其貌不扬、甚至有些邋遢的老者，就是名头颇大的“钱老头”。
他眯缝着眼睛，扫了一眼院子里的宋凌和孙小乙，浑浊的目光在宋凌身上停顿了一下，随即又恢复了那副懒洋洋的模样。
钱老头一屁股坐在宋凌对面的石凳上，自顾自地拿起少年递过来的水碗灌了一大口，声音带着长途跋涉后的疲惫和随意。
孙小乙连忙上前，恭敬地行礼：
“钱老前辈，打扰了！这位姜前辈想去焚天城，但城内各大商会通往焚天城的飞舟因为熔火蝰蛇提价都停运了。晚辈斗胆代姜前辈来求您帮忙，看您老……有没有什么门路？”
“焚天城？”
钱老头用小指掏了掏耳朵，斜睨了宋凌一眼，“嘿嘿，熔火蝰蛇那群长虫又在耍威风了？是有点麻烦。”
他顿了顿，慢悠悠地道：
“不过办法嘛……老头子我倒确实是有一个。”
“前辈请讲！”孙小乙精神一振。
钱老头没直接回答，反而伸出三根粗糙的手指，在宋凌面前搓了搓，咧嘴一笑，露出一口黄牙：
“但是嘛，这办法风险不小，打点起来也费劲。得这个数起……五百块中品灵石！具体多少，还得看沿途的情况，说不定还得再加！”
五百中品灵石！
还只是起步价，可能还要加！
孙小乙倒吸一口凉气！
这简直是个天文数字，要知道，一块中品灵石蕴含的灵力量和精粹程度都远超普通灵石，很多时候都是有价无市。
宋凌闻言，面纱下的眉头也微微蹙起。
他身家不菲，从韩墨和之前的积累中获得了大量灵石和资源，但五百中品灵石，尤其还只是起步价，对他而言也是一笔巨大的开销。
焚天城的拍卖会上，目标“地心净莲火”必然价格不菲，若是此刻消耗太多，到时候恐怕会捉襟见肘。
然而，焚天城鉴宝大会召开在即，时间不等人。
若是错过，再想找到合适的“太初道火”替代品不知要等到何年何月，结婴之路将大大受阻。
利弊权衡只在瞬息之间。
宋凌抬眼，目光平静地看向钱老头，声音清冷依旧：“可以。只要能成，灵石不是问题，你的办法是什么？”
钱老头眼中闪过一丝意外，似乎没想到宋凌答应得如此干脆。
他嘿嘿一笑，将碗里的水一饮而尽，然后压低声音，神秘兮兮地道：
“我的办法就是——走‘流火之径’！”
第676章 成交！
“流火之径？”
宋凌面纱下的目光透出询问。
钱老头浑浊的眼睛里闪烁着某种老道的自信：“这条路，知道的人不多，它不在天上，也不在地上，而是在……地下！”
“地下？”宋凌眉梢微挑。
钱老头压低声音，“是依托于南离火域的地脉走向，在一些极其隐秘的地下熔岩暗流和古老矿道基础上，由某些特殊族群暗中维护打通的路线。基本上都是在地底深处穿行，完美避开了地面上的妖族领空划分！”
孙小乙听得目瞪口呆：
“地底深处？！那岂不是更危险？高温熔岩、剧毒地煞、还有那些蛰伏的地窟凶兽……”
光是想想就让人头皮发麻。
“危险当然是有的！”
钱老头坦然承认，话锋却是一转，“但比起硬闯妖族领空被大妖一巴掌拍成灰，或者走漫长的陆路遭遇各种劫杀，这条路反而是风险‘相对可控’的一条捷径！最重要的是，它连通赤岩城和焚天城区域，中途只需要绕过一个关键节点，路程只有……七日！”
宋凌心中一动。
七日，完全在可接受范围内。
“风险可控？”他声音清冷地问道：“如何可控？”
钱老头搓了搓粗糙的手指，道：
“这就说到点子上了。这‘流火之径’之所以隐秘且能通行，是因为它主要由‘火绒鼠’一族在暗中掌控和维护。”
“这火绒鼠一族，本身实力在妖族中不算强大，但胜在繁衍快、数量庞大，而且极其擅长在地底深处挖掘、生存，对地脉火行之力有天然的亲和力。”
“它们开辟和维护这些地下通道，一方面是为了躲避地面上的强大天敌和争夺，另一方面嘛……也是为了赚取资源。”
他意味深长地看着宋凌：
“只要给足了灵石，它们就愿意提供‘庇护通行’服务。让精通路线的火绒鼠族强者带队，避开那些已知的、极其危险的熔岩喷口和地煞毒穴，同时利用它们对地脉的熟悉和对地下凶兽的威慑力，尽可能保证通行者的安全。”
“所以，我的办法就是，由老头子我出面，联系火绒鼠一族在此地的接头人，支付一笔庇护费，请动它们的一位族老亲自带队，送你走一趟‘流火之径’！”
宋凌眼中也闪过一丝了然。
借助地头蛇的力量，规避最大的风险，代价是高昂的灵石。这钱老头果然路子够野。
“火绒鼠……”
宋凌对这个名字略有印象，是一种火属性妖鼠，族群庞大，智慧不低，擅长钻营和寻找火脉矿石。
“为何所需费用会是五百中品灵石‘起步’？”
宋凌直接问道。
钱老头说道：“因为如果途中遇到某些需要绕远路的意外情况，可能还要再加。”
宋凌沉默片刻。
支付这笔费用虽然肉痛，但还在承受范围内。
关键在于，这能确保他按时抵达焚天城，得到地心净莲火，这才是最核心的目标。
宋凌的声音依旧平静无波，“何时可以出发？”
钱老头眼中精光一闪，“爽快，姜道友果然不是一般人。”他立刻起身：“事不宜迟！老头子我现在就去找接头人！你们在此稍候，快则半个时辰，慢则一个时辰，必有回信！”
说罢，他风风火火地再次冲出了小院，消失在夜色中。
等待的时间并不长。
约莫半个时辰后，钱老头便带着一个同样矮小的身影回到了小院。
来“人”穿着一身紧身的、用某种防火韧皮缝制的褐色皮甲，长着一颗红色鼠头，眼睛小而亮，嘴角两边各长着几根长长的、宛如钢针般的硬须。
他身上散发着明显的妖气，大约筑基妙玉境的水准，正是火绒鼠一族之妖。
“姜道友，这位是火绒鼠一族的岩烁族老的使者，灰牙。”
钱老头介绍道。
那名叫灰牙的鼠妖使者，小眼睛滴溜溜地打量着宋凌，感受到对方身上那深不可测的气息，立刻收起了几分狡黠，变得恭敬起来，对着宋凌行了一礼：
“见过姜前辈！”
“岩烁族老已经应允了这笔交易。”
灰牙尖声道：
“族老亲自带队，确保前辈安全通过‘流火之径’，直达焚天城外三百里的隐秘出口。”
“途中若非前辈主动招惹或脱离队伍引来的额外凶险，族老会负责解决，不会另行加价。但若遭遇不可抗的地脉剧变之类事情，则需额外加价或延后行程！”
宋凌点了点头，没有废话，直接取出了五百枚晶莹剔透、散发着柔和光芒的中品灵石！
灰牙的小眼睛瞬间瞪得溜圆，闪过一丝贪婪，但很快收敛，仔细清点一番确认无误后，小心翼翼地将其收好。
“前辈爽快！族老已在等候，请随我来！”
灰牙态度殷勤了一分。
钱老头见状，对宋凌笑道：
“姜道友，事情办妥了，预祝道友一路顺风！”
至于他的那一份灵石……事后火绒鼠那边自会给他分成。
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