作者：漱梦实
法奇联军——
酒吞童子和桂小五郎策马同行。
他们沿大路飞驰，激溅起一连串尘烟。
为了补上击溃千人同心所多花的时间，他们不得不加紧赶路。
八王子与江户乃唇齿相依的关系。
过了八王子，江户便近在眼前。
根据他们的估算，只要不出意外的话，后日就能兵临江户城下！
就在桂小五郎等人专心赶路的这个时候，一名奇兵队队士突然从队列前方飞奔过来，靠近他们：
“桂先生！前方有异况！请您来看一下吧！”
桂小五郎挑了下眉：
“异况？”
他拨转马头，离开队列。
酒吞童子的颊间浮起一分好奇，紧随其后。
二人在那名队士的带领下，一头扎进大路旁的密林。
不一会儿，桂小五郎下意识地抽动鼻子——他倏地闻见浓郁的血腥味。
“桂先生，到了，就是这儿！”
桂小五郎勒紧手中的马缰，驱停马匹，一脸错愕地看着眼前的光景。
“这是……？”
他的眼前、树林的某处，数十具尸体横七竖八地倒了满地！
桂小五郎和酒吞童子不分先后地翻身下马，漫步于尸群间。
这些尸体尚未僵硬，一看就知是刚死没多久。
桂小五郎左右扫视一圈，说道：
“从这些人的穿扮来看，他们应该是这附近的农民。”
酒吞童子的注意力都放在这些尸体的伤口上。
看着这一道道干净利落的刀伤，他轻轻颔首，眼放精光：
“刀筋奇正，正中要害，好刀法！杀死他们的人绝对是不可多得的剑豪。”
这个时候，桂小五郎猛地注意倒：有许多尸体的手臂被砍断，主要集中在右手，地上掉了许多根切口平整的断臂。
桂小五郎见状，沉下眼皮，嘟囔道：
“是北辰一刀流……！”
砍手——北辰一刀流的经典特征。
除了“刀尖反复抽动”之外，北辰一刀流的最大特征便是以“致伤敌人”为核心战略。
它的绝大多数招式都是围绕着“砍伤敌人的手臂”来展开的。
示现流、神道无念流、天然理心流等绝大多数流派都是追求一击毙命，直接把人砍死就完事了。
反观北辰一刀流，它的作战理念就不是这般了。
北辰一刀流重视“砍手”，并不追求一击毙命。
相比起大腿、腰腹等人体部位，因端持武器而必须时刻探出去的双臂就要好砍得多了。
先把人的手臂砍伤了，确立自身的绝对优势后再不慌不乱地把人劈死。
这无比鲜明的战斗风格，使北辰一刀流获得“砍手一刀流”的戏称。
也正因如此，克制北辰一刀流的方法非常简单——只要穿上坚硬的手甲、臂甲，就能废掉北辰一刀流的绝大多数招式。
酒吞童子背着双手，在尸群间漫步两圈后，缓缓道：
“大概是‘落武者狩’吧。”
“居住在这附近的农民潜伏于此，想要狩猎过路的落单武士，结果被反杀了。”
说到这儿，他移步至尸群某处——这儿的尸体倒得很整齐、很紧密，正好倒成一排，像极了齐根倒下的韭菜。
“农民们先是结阵冲锋，想要速战速决。”
“结果仅转眼的工夫，第一排的人就死了个精光。”
“枪阵登时大乱，不攻自破。”
“对方非常狠辣，完全不打算给这些家伙活路。”
“即使他们已经失去斗志和战意，夺路而逃，也不依不挠地展开追杀，直到把他们统统杀光才收手。”
“看呐，这些后背中刀的人就是忙着逃跑，结果却被追上、砍倒的人，为数不少呢。”
桂小五郎一边认真聆听，一边不由自主地转过脑袋，朝酒吞童子投去讶异的目光。
仅凭现场的些许线索就推理出这么多内容……桂小五郎愈发感觉酒吞童子的才能比他预想中的还要全面、突出。
待酒吞童子语毕后，桂小五郎轻声嘟囔：
“也不知杀死他们的人是北辰一刀流的哪位剑豪……”
他前脚刚说完，后脚就立即获得酒吞童子的回复：
“应该是千叶家族的剑豪们。”
此言一出，顿时引发桂小五郎的强烈兴趣：
“噢？你是如何知道的？”
北辰一刀流是毋庸置疑的天下第一大派，门生故吏何其多？杰出弟子何其多？
如此笃定地报出“千叶家族”的大名，何以见得？
在投身尊攘大业之前，桂小五郎每日醉心于剑道，一心一意地磨炼剑技。
哪怕而今已经无暇练剑了，也依然钟情于剑道。
只要是同剑道有关的事宜，他都很乐意跟人探讨——即使对方是他很抵触的酒吞童子也不例外。
面对桂小五郎的质问，酒吞童子微微一笑：
“桂君，我不知你有没有试过这样的感觉：只要瞧见刀痕、刀伤，就能大致猜出是什么样的人劈砍的。”
“我感觉得出来——杀死这些家伙的人绝对是千叶家族的剑豪们，绝不会有误。”
“除了他们之外，北辰一刀流中无人有那本事砍出这样的刀伤。”
说罢，酒吞童子不再在此逗留，转身走回马边。
在翻身上马时，他以幽幽的口吻说道：
“桂君，做好准备吧，千叶家族参战了！”
……
……
翌日——
江户——
在千叶重太郎等人的护送下，艾洛蒂、岛田魁和仍在昏迷的土方岁三安全抵达江户。
在前往江户的路途中，千叶重太郎详细解释了他们四兄弟及时出现在那片密林的具体缘由。
原来，他们是准备前往八王子助阵。
当“江户告急”的消息传至水户后，千叶荣次郎立即搁下自己手头的一切事务，从水户赶回江户，跟自家兄弟们汇合
四兄弟刚一齐聚，便满腔热枕地商讨如何迎击敌军。
在得知千人同心准备于八王子组织防线后，他们一致决定：前往八王子！支援千人同心！
虽然荣次郎和道三郎平日里总给人一种安静、沉稳的感觉，但他们的内在始终潜伏着一颗激进、火热的心。
至于咋咋呼呼的重太郎和多门四郎就更不用说了，全都是闲不下来的主儿。
他们火速动身，向西进发。
行至半路中，感官敏锐的千叶荣次郎陡然听见激烈的打斗声，遂决定前去查看。
再之后的事情，便无需赘述了。
艾洛蒂等人从千叶兄弟们的口中得知他们突然现身的原因，以及江户的现状。
而后者也从前者的口中得知八王子陷落的噩耗。
对于八王子的失陷和千人同心的败北，他们的心中充满遗憾和苦恼——若是能早些抵达八王子就好了，这样一来说不定能帮上一些忙，延缓败北的进程。
这般情况下，前往八王子已无意义，只能返回江户。
在抵达江户后，他们所做的第一件事情，便是寻找能给土方岁三治伤的医生。
关于给土方岁三找医生这一事儿……实不相瞒，艾洛蒂并不抱以乐观的期待——岛田魁亦是如此。
首先，大战在即，有许多医生因害怕兵灾而仓皇离开江户。
其次，江户的绝大部分医生都是汉方医，即中医。
让他们治疗跌打损伤和内伤，或许有杰出的疗效。
但让他们治疗严重的外伤……特别是这种直接命中腹部的枪伤，那可就没几个医生敢打包票说自己能治了！
相比起艾洛蒂和岛田魁的灰心，荣次郎等人便要乐观得多了。
在找寻医生时，他们给出了相同的推荐——仁医馆的北方仁！
他没有离开江户，实在是万幸。
谈起此人，他不仅是江户数得着的名医，同时也算是青登的老熟人了。
遥想当初，每当青登受伤严重——比如跟讨夷组决战过后、跟罗刹决战过后——都会被送去仁医馆，让北方仁来亲自主持治疗。
青登没少受他照顾，一来二去之下也就混熟了。
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