作者：漱梦实
“殿下他们光是自保就已经耗尽心力，实在没有余力去探查袭击者的底细。”
说到这儿，东城新太郎扬起恳求的目光，笔直地注视青登：
“左府，吾等目前能够倚靠的人，就只有您了！”
“请您出手救援殿下和紫阳小姐吧！”
他边说边俯下腰身，无比郑重地向青登施礼。
他这施礼的动作，半是焦急，半是哀求。
青登沉下眼皮……
大盐党的战斗力始终处于乏善可陈的尴尬水平。
眼下时间紧迫，肯定来不及召集大盐党的高层战力。
再者说，假使袭击者真是法诛党，那么不论做出多么周到的准备，都会犹嫌不足。
如此，向距离近、实力强的“仁王”求助，便是最合理的、几近是唯一的选择！
大盐党的首领和情报头子，已是命若悬丝。
他们的存活与否，全在自己的一念之间。
救还是不救？
对青登而言，这问题毫无思考的价值——哪怕只是犹豫一秒钟，都是在浪费时间！
但见青登腾地站起身，以铿锵有力的口吻反问道：
“新太郎，你知道老师和紫阳的藏身处的具体位置吗？”
“当然知道！”
“那么，就有劳你带路了！”
……
……
这是一场跟时间赛跑的救援行动。
因此，青登无暇去点兵择将，只能采取“就近原则”，手边有什么兵将就用什么兵将。
说来正巧，眼下佐那子和阿舞都在橘邸。
于是乎，青登唤来二女，并召集橘邸内部的30名侍卫——就以这个阵容去驰援老师和紫阳！
橘邸内外共有60名侍卫，青登一口气带走一半的守备力量……出于谨慎起见，青登向大津屯所传令，增调100名队士来填补橘邸的防御漏洞。
包括青登、东城新太郎与二女在内，只出动了34人……数量虽少，但鉴于随同出击的都是橘邸的侍卫们，所以战力方面是有保障的。
想也知道，能够在橘邸当差的侍卫，自然不会是寻常人等。
起初，橘邸的侍卫们是从一番队中选拔出来的精锐队士。
后来，有了“庆应之变”的前车之鉴，外加上德川家茂、天璋院与和宫的入住，引起青登的忧虑，故决定对橘邸的守备展开全面的改良。
其中最主要的改良内容，便是加强侍卫们的规模、军事素养。
依然只从一番队中挑选适任者，但跟以前不同的是，每一位适任者都要经受最严格的训练。
从剑术、白打等武艺，到马术、火器运用等军事技能，但凡有一项不合格，都会被毫不犹豫地剔除出去！
青登的目标，便是要让橘邸的侍卫们化身为最锋利的剑、最可靠的盾！
经过他不懈的遴选、培养，如今的橘邸守备已获得全面进化，每一位侍卫都是字面意义上的“多面手”。
不仅精通刀剑、火枪等武器，而且还掌握马术、算术、侦察、游泳等技能。
他们的标准武装，便是腰间佩利刃，肩上背火枪，腰囊中塞满弹药，外加上全身披甲，锁子甲、手甲、腿甲、护额与头盔，一应俱全。
虽然只有寥寥60人，但每一人都有着担任基层军官的潜质，所谓的“精锐中的精锐”，大体如是。
值得一提的是，虽然他们属于新选组序列，但没有明确的部队番号。
因此，有不少人戏称他们为“不存在的番队”，或是“王属卫队·零番队”。
“王属卫队”中的“王”，自然是指“仁王”。
事实上，因为念起来比较顺口，所以青登、土方岁三等新选组的高层们，平日里也是以“零番队”来称呼橘邸的侍卫们。
随着青登的一道道命令的飞快传出，嘈杂的动静支配了橘邸。
一匹匹骏马被牵出马厩，“零番队”的一名名队士整装待发……空气中已然弥漫起“战斗在即”的紧张氛围！
此时此刻，青登与佐那子、阿舞正在马厩里给各自的坐骑安装鞍具。
“青登，我们这是要去哪儿？”
佐那子一边牵着她的马，一边朝身旁的青登问道：
青登头也不回地快声道：
“时间紧迫，我之后再跟你们说明。”
佐那子和阿舞对视一眼——她们都在彼此的俏脸上发现浓郁的困惑之色。
虽感不解，但她们都默契地闭紧嘴巴，不再多问。
青登的凝重神情，已然说明一切。
具体发生何事，大可留到之后再细究。
青登需要她们的力量来克服困难——只要知道这一件事情，就足够了！
当青登与二女来到橘邸大门外时，东城新太郎与“零番队”的队士们已久候多时。
但见东城新太郎提枪跃马，即使是裹满赘肉的臃肿身躯，也没法遮掩他刻下散发出来的英武之气。
每当握紧长枪时，曾经威震大坂的“浪华麒麟儿”的影子会重新回到他的身上。
“新太郎，劳烦带路了。”
东城新太郎用力点头，回以坚定的视线。
青登轻盈地向上一跃，稳稳地端坐在牛背上，随即轻磕牛腹——哞哞——的一声，萝卜如箭矢般冲出。
东城新太郎紧随其左后。
后方的佐那子、阿舞、以及“零番队”的队士们，立即跟上。
一行人扬起烟尘，直奔奈良而去。
……
……
是夜——
奈良以东的某山——
“喂，那边有发现吗？”
“没有。”
“该死，那些家伙跑哪儿去了？”
“嘶……好冷……”
“不要叫苦！要是嫌冷的话，就赶紧找到那些家伙！早日完成任务，就能早日回家！”
“话说回来，那些家伙究竟是什么人啊？我们为什么要特地跑来京畿追杀他们？”
“我们只要乖乖完成命令便好，别管这么多！”
数名武士一边搓着冻得发僵的双手，一边朝别的方向找去。
他们走后没多久，离他们不远的一处灌丛发出“窸窸窣窣”的细响——2名青年探出头来，小心翼翼地四处打量。
“他们走远了吧？”
“嗯，都走远了。我们快回去吧。”
这俩人的身形都很有特色，刚好是一个矮壮、一个高瘦——姑且就以“矮壮”和“高瘦”来称呼他们吧。
二人猫着腰，踩着无声的步伐，谨小慎微地从灌丛中钻出，战战兢兢地向北而去。
这临深履薄般的姿态，俨如惊弓之鸟。
任何一点异响——即使是松鼠拨动树叶的细响——都会让他们心惊胆战，冷汗直流。
幸而他们这一路上有惊无险，顺利地抵达目的地——一个藏在瀑布后方的山洞。
刚一入内，强烈的血腥味便扑面而来……
只见洞内有十余号人，几乎是个个带伤，每一张面庞都染满倦意，像极了刚打了一场败仗的哀兵……事实上也确实如此。
他们正是老人和紫阳的护卫们。
昨天晚上，他们拼死战斗，在付出惨痛的代价，总算是成功护送老人和紫阳逃出敌人的包围圈，艰难地逃至此地。
一场大战下来，还活着的人就只剩下在场的诸位了……
“矮壮”和“高瘦”并肩奔向山洞的最深处，奔向正倚着岩壁休息的老人。
“老师，这是我们刚刚找到的山果，请吃吧。”
二人说着倒出怀中的所有山果——只有区区6枚，根本不够分。
老人看了这些山果一眼，摇了摇头：
“我不是很饿。先拿去给受伤的人吃吧。”
“咦？可是……”
“没有什么‘可是’，快把这些山果拿去给真正需要它们的人。”
老人散发出“不容置喙”的气场。
“矮壮”和“高瘦”见状，不敢再多说什么，只能相从。
他们临走之前，老人伸手拿过一枚山果，转而递给身旁的紫阳：
“阿紫，你吃吧。”
持续了近一日一夜的逃亡，使紫阳不复平日里的整洁、清雅。
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