作者：漱梦实
“倘若橘君出招不慎，或是大意轻敌，说不定还有可能会被足立反败为胜。”
冲田和佐那子、千叶重太郎他们只隔了个席位……即现在已经空下来的青登的座位。
因为距离很近，所以这对兄妹刚才的这番对话，都被冲田给一字不漏地听入耳中。
在刚听到佐那子他们的对话时，冲田先是紧抿嘴唇。
紧接着……冲田的嘴角缓缓勾起，勾出一个古怪的笑意。
……
……
“‘有相当一部分参赛者都拥有着能让你陷入苦战的实力’……”坐在周助正左面的近藤苦笑着，用只有他和周助才能听清的音量，低声重复了遍周助刚才对青登所说的这句原话。
嘴唇微张，发出一道无音的轻叹后，近藤朝周助的方向头一偏，继续用着只有他和周助才能听清的音量：
“我们为了防止橘君心生骄意，而一起合力欺瞒橘君的这句谎言……今日总算是要露馅了啊。”
周助像是没有听到近藤的这句话似的，左手挠着后背的痒，右手摩梭光溜溜的下巴，兴致勃勃地遥望前方的赛场。
脸上挂着耐人寻味的微笑。
……
……
充任比赛裁判的，是2名头发都斑白了大半的会津藩藩士。
在穿戴好了护具后，青登提着他那已经由裁判们检查过、没有任何问题的竹剑走到赛场中央，与足立分立于赛场中央的东西两侧。
像这样的剑术比赛，都要在正式开打前，遵守这样一套礼仪——双方选手先将竹剑别在左腰间，半蹲在地，向着彼此躬身行礼后，模仿拔剑的动作，将别在左腰间的竹剑缓缓抽出并站起身。
做完这一整套简易的礼仪后，便可以开打了。
借着正跟对面的足立相互行礼的空档，青登半阖双眼，又连做了数个深呼吸。
——这个足立据说挺强的……名气和实力貌似仅次于那个什么“三英杰”。
——他说不定就是师傅跟我说过好多遍的“实力和我相当的选手”里的其中一人吧……
——想不到我在此次大赛的首战，就是迎战这样的高手。
这段时间，周助、近藤、冲田他们几乎每天都会跟青登强调一遍：此次的这场会津侯剑术大赛，群英荟萃，有不少实力和你相当的高手，切记不可在比赛时大意轻敌了。
青登也不太了解其他剑馆的学徒们都是什么样的水平，每次听到周助等人对他所说的这番“不要轻敌”的告诫后，青登都会感觉心中一凛。
这个世界果然还是有很多高手的啊……没想到单单一个江户，年轻一辈中就有那么多人和他实力相当！
在经历了昨夜那场和周助的切磋后，青登更加笃信：这个世界确实是不缺藏龙卧虎的高手的！
既然此次的大赛有着那么多的高手……那我可不能有任何的骄傲大意啊。
青登决定试验一下周助昨夜给他的教诲——每临战时，都要抱定“我不论如何都要赢”的昂扬斗志。
不得不说，这些心理暗示还是蛮有用处的。
抱定“必胜”之决心后，青登有感觉自己身上的气力好像有变得更足一些。
青登跟对面的足立躬身行完礼，提着竹剑站起身后，周围的观武席上“哗啦啦”地掀起了更加响亮的呼声、叹声——期待已久的第一场试合，终于要开始了！
“橘君，来吧！”足立举起大上段，气势汹汹地喝道，“我老早就想被誉为‘北番所小天狗’的您大战一场了！”
“让我们来好好地较量一番吧！”
“恳请赐教！”
——这人……好昂扬的斗志啊。
看着对面壮气凛云的对手，青登不由得感到心中凛然。
——总之，先来个试探性的攻击，探一探他的虚实吧。
怀着这样的想法，青登架好了手中的竹剑，接着——
呼——！
竹剑劈开了风与空气。
向前送步！
出剑！
一气呵成！
在青登出剑的这一刹那，刚刚还露出兴奋的开怀笑容的足立，表情瞬间僵住。
忽地，没来由的，足立想起了常在听书时，从说书人那儿听到的熟语：一点寒芒先到，随后枪出如龙——虽然青登所使的是竹刀，根本没有寒芒。
竹剑的剑尖，在他的眼前飞速放大。
速度之快，时机之好，让他的脑子虽反应过来了，身体却没能来得及做出反应。
在青登的竹剑击中他头盔的前一刹，一个想法在足立的脑袋里闪过——
这个……是习剑时间不足3年、我们这个层级的剑士所能发出的斩击吗？
啪！
剑尖重重敲中足立的头盔，巨大的冲击力，直震得足立的脑袋发晕。
足立向后连退数步，然后身子朝后一仰，重重地跌坐在地，摔了个狗吃屎。
……
静……
……
刚刚还很嘈杂的观武席，这时变安静了不少。
在变得格外安静的几息之后，阵阵惊呼、惊叹，以及鼓掌的声音，自各个方向爆发而出。
观武席上的那些刚才还说着“青登应该会和足立会来场龙争虎斗”以及“青登应该要花上几招才能打败足立”的看客们，他们的表情这时都变得非常精彩。
有很多人都推测得到，青登应该能够战胜足立。
但他们没有想到青登竟然可以如此轻松取得首胜！仅一击就秒杀了足立，足立竟连一丁点还手之力都没有。
刚刚说着“青登应该要花上几招才能打败足立”的千叶重太郎、千叶多门四郎，瞪圆双眼，神情大变。
以笃定的口吻跟千叶重太郎说“足立也不弱，青登要战胜他应该也是要花上一些力气”的佐那子，此时也没了平常的那副高冷模样。
她交叠、搭放在双腿上的素手猛地攥紧，诱人的红唇微张成可爱的“O”形，表情变得呆呆的，美目里闪烁着惊愕的光芒。
那些暗恋着佐那子、平常总关注着佐那子的人，现在看到佐那子的这副模样后，定会感到相当惊讶吧——原来这位除了家人之外，不论对哪位男性都抱持着相当冷淡的态度的高岭之花，也会露出这样的神情。
千叶荣次郎先是怔了怔，然后稍稍沉下眼皮，朝赛场中投去掺着惊讶之色的若有所思的视线。
和那些不懂剑术的平民相比，千叶荣次郎、千叶重太郎、佐那子他们这些在剑术上有着一定造诣的人，更能看出青登刚才那一剑的不凡。
这完全不像是“学剑时间不足3年的新人”所能发出的斩击！
千叶重太郎、佐那子这俩兄妹是最震谔的——因为他们都在2个月前的那场红白合战亲身见识过青登的实力。
现在的青登的实力，和2个月前的他相比……完全就是云泥之别！
仅仅2个月的时间，实力提升了那么多？这、这……千叶重太郎怎么也止不住从脸颊处涌出的愕色。
和佐那子等人相比……周助、冲田他们就要淡定许多了。
他们全程淡定地看完了这简短的比赛，眉毛连动也没动——不过这也是当然的，他们老早就料到了这场“青登vs足立”的比赛很快就会结束。
“嚯嚯嚯……”周助发出低低的雀跃笑声。
近藤满意地点了点头。
土方咧嘴笑了笑。
啪啪啪啪啪啪啪……将双手举在胸前的冲田，像海豹一样“啪啪啪”地用力为漂亮地取下首胜的青登鼓着掌。
他一边鼓着掌，一边目光一斜，嘴角翘起坏笑的弧度，一脸自豪地瞥了眼旁边的千叶兄妹。
为何千叶兄妹等人会对青登目前所展现的视线如此震谔，而冲田他们又为何会那么淡定……理由倒也也相当简单——千叶兄妹他们对青登所知的信息，都是滞后许多的了。
千叶兄妹他们对青登的实力的印象，仍停留在2个月前的红白合战上。
兄妹俩虽有料到天赋过人的青登，其实力定能在这2个月里进行新的突破，但是他们却低估了青登实力突破的速度！
其实，更准确点来讲，是除试卫馆一行人之外的所有的人，对青登实力的了解，都是滞后的！
世人们只知道青登前阵子又立一大功，护下了蕃书调所，进一步打击了讨夷组，但世人们却鲜少知道——在经历了这场大战后，青登的实力又获得了飞跃性的进步！
现在有着“剑之逸才”、“鬼之心”这两大神级天赋的青登，他的进步速度，只能用骇人、恐怖这些看上去很耸人听闻的词汇来形容。
刀刀见血的真刀实战，是最能提升一个人实力水平的——所以在经历了救援蕃书调所的那场激战后，青登的实力又一次迎来了极夸张的飞升、突破！
低估了青登的实力突破速度，造就了众人这一个个瞪圆双眼、脸上布满震谔之色的模样。
而周助、冲田他们则没有“不清楚青登现在的真实实力”的这个困扰——毕竟他们和青登住在一起，每天都能亲眼看着青登的实力都是如何迅猛递增的！
他们早都知道就凭青登现在这进步速度异常夸张的实力……秒杀足立，只是理所应当的。
放眼整片观武席，还有很多人，现在都被青登所展现出来的实力给惊到，其中不乏有名有姓之人，比如“力之斋藤”斋藤弥九郎、“位之桃井”桃井春藏。
当然——懂剑术、会被青登刚才远超同级人水平的那一剑所惊艳到的人，只有一小部分人。
观武席上的绝大部分看客，都是只想看个热闹、讨个高兴的老百姓，其中有部分人也根本不认得哪位是青登、哪位是足立。
其中一名选手，直接一剑挑翻了另一名选手——他们只觉得这一幕看着好爽、特痛快，所以卖力地欢呼着、鼓掌着。
贵宾台上，这时也传出了小小的骚动。
“哦哟？那个橘青登比我想象中的还要强上许多啊……”宇都宫藩藩主讶异地眨了眨眼。
“这实力……已完全不像是练剑时间不足3年的新人了啊……”忍藩藩主附和。
“……只可惜此人现在已经出仕北番所了啊。”松代藩藩主面露憾意地揪了揪下巴上的胡须，“要不然，我还蛮想将这种这么有潜力的年轻人给招入我府。”
大名们交头接耳，以各式不同的情绪、神情低声讨论着现在还未从赛场上下来的青登。
松平容保没有参与进他们的讨论之中。
不过他那无悲无喜、古井不波的眼神，在瞧见青登展现出远超同级人水平的实力、一剑秒杀了足立后，却也微微荡漾了起来。
……
……
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