作者：漱梦实
就在这千钧一发之际，有两门大炮终于完成转向，炮口放平，径直对准斋藤一与芹泽鸭。
递出火把，点燃引线——
轰！轰！
两发炮弹在半空中划出利落的直线，旋即发出巨大的爆炸声！
霎时间，奶白色的硝烟腾起，遮蔽视野。
因为什么都看不见，所以南兵们也不知道刚刚的炮击是否成功命中目标。
他们面面相觑，交换着茫然、惊惧未消的眼神。
“解、解决他们了吗？”
“不知道……”
“这可是炮弹，就算没直击，也应该震伤他们了……”
“说得没错，他们不死也半残了！”
硝烟内迟迟没有动静……南兵们的紧绷着的面部线条逐渐松弛下来。
瞬息间，就在这电光火石之际——
呼！
陡然风起！
斋藤一与芹泽鸭一左一右地冲破弥漫的硝烟！随之刮起的劲风吹散硝烟！
只见他们的衣裳沾满焦黑的痕迹，脸庞也像是被煤炭涂抹过。
受此衬托，他们的双眸以及他们手中的刀锋更显明亮！
分秒间，二人已闯进敌阵，双刀的刀面映出一张张惊惧的脸庞。
斋藤一压低身形，以他为中心，猛烈的刀风席卷四方！
无外流的刀法全开！毫厘不差的刀路精准夺走一名名南兵的性命！
芹泽鸭像影子一样紧黏在斋藤一的右侧，落后他半个身位。
神道无念流的刀法亦全开！无比暴力地劈碎一颗颗脑壳！
因为斋藤一是左撇子，所以芹泽鸭在其右身侧奋战时，并不会互相妨碍，反而还达到了“相辅相成”的奇妙效果，护住了各自的弱点。
咆哮、疾驰、劈斩。
哀嚎、奔逃、死亡。
仅集二人之力，令新选组的一众将士吃尽苦头的这处炮阵便被打得七零八落，已然有崩溃的迹象！
炮兵们被逼急了眼，急急忙忙地调整炮口，妄图跟斋、芹二人拼个鱼死网破。
其中一门大炮已被装好炮弹，点燃引线——炮口所指之人，正是芹泽鸭。
斋藤一的余光及时注意到这门即将发射的大炮，眼疾手快地变换架势，以刀尖刺穿面前的南兵的胸膛，然后暗使一股狠劲儿，将这名南兵挑飞出去。
这名南兵先是低空滑翔，然后重重地砸在那门大炮上，原本正对着芹泽鸭的炮口，现在因受重压而调转向下，直指着大地。
下一刻，炮弹冲出，零距离地砸进地里……巨大的反作用力直接掀飞炮管！
它像爆竹一样冲天而起，划出笨拙的抛物线后落至远方，砸出巨大的坑洞。
芹泽鸭慢半拍地发现这门险些要他命的大炮。
眼见斋藤一替他解决了这项危险，他不由得朝斋藤一投去复杂的目光。
“……谢了。”
在低声道谢的同时，他以实际行动表达谢意——他挺身冲向斋藤一，与他错肩而过，帮他解决了其身后的正准备偷袭的南兵。
须臾，藤堂平助等人终于赶到，从正面压溃炮阵……至此，战况已无悬念。
大半南兵被杀，侥幸未死者四散逃窜，连头都不敢回。
“……芹泽，多亏有你，帮大忙了。”
斋藤一背对着芹泽鸭，口中飘出平淡的赞扬。
芹泽鸭同样背对着斋藤一。
他微微侧过脑袋，瞟了眼对方，然后冷哼一声，默默收回视线，并不理会。
他们俩都很镇静，仿佛只是干了件微不足道的事情，其他人可就不这样了——藤堂平助带领一众队士扑向他们，满面激动地抱住他们。
虽然战争还远未结束，但并不妨碍他们庆祝这场来之不易的小小胜利。
……
……
鸟羽，城南宫——
在西乡吉之助的面前，一名传令兵单膝跪地，言简意赅地汇报最新的战况。
端坐在马扎上的西乡吉之助，以及旁边的桂小五郎、后藤象二郎等人皆屏息凝气，认真倾听。
根据报告所示，伏见南、北的战斗空前激烈，战况异常焦灼。
就结果而言，西乡吉之助的计划成功了。
新选组的绝大部分战力被成功引出、拖住。
只不过……桂小五郎等人的脸上却没有流露出太多的喜意。
押上了“南军”的大半战力，依然无法击败新选组……就某种角度而言，这委实不算是一件喜事。
明明坐拥显著的兵力优势，还有“决战淀”这等利器的相助，却还是打成这个样子……
从目前已知的情报来看，除了是受制于伏见的地形之外，更主要的原因便出在新选组的队长们的身上。
以近藤勇为首的队长们个个以一当百！
更可怕的是，他们不仅仅是武力强大而已。
他们总能冷静地分析战场、调度部队，既是可怕的“单体作战兵器”，也是卓越的指挥官，故一次次地力挽狂澜！
如此战况，令得桂小五郎等人再度领略到新选组的强大，以及此役的艰难。
少顷，桂小五郎、后藤象二郎等人不约如同地扭头看向西乡吉之助，等候其下一步的指令。
可谁知，在众人的殷殷期待之下，西乡吉之助竟开始自言自语，说着与当前战斗完全无关的感慨：
“……我以前读《史记》时，对于汉高祖的幸运一直感到很不解。”
“为什么汉高祖会这么幸运？霸业草创之初就有这么多谋士猛将相随。”
“为什么在区区的沛县一地，能够出现如萧何、曹参这般卓越的柱国之才？”
“为什么这些人才都恰好出现汉高祖的身边？”
“我以前天真地以为汉高祖乃真龙天子，所以上天在其身边配齐了优越的人才。”
“直到长大了、见识广了，才后知后觉地察觉真相。”
“并非汉高祖得到上天的眷顾，仅仅只是因为千里马常有，而伯乐不常有。”
“汉高祖给了萧何、曹参等人大显身手的机会，所以他们才能成长为柱国之才。”
“没有汉高祖，萧何、曹参等人都只是普通的芸芸众生。”
“此时此刻，恰如彼时彼刻啊……”
“曾几何时，跟随橘青登来京的土方岁三、近藤勇等人都是微不足道的‘芋头武士’。”
说到这儿，他眯起双目，眼神复杂地眺望伏见。
“当年名不见经传的芋头武士们，现在全都成长为杰出人物了……”
闻听此言，桂小五郎、后藤象二郎等人无不沉默，颊间浮现出复杂的神色。
即使是最讨厌新选组的桂小五郎，也不得不承认：跟新选组群英相比，“南军”的干部们确实是很缺乏历练。
只要不是蠢货、倒霉蛋，在常受锻炼后，总会获得脱胎换骨的成长。
顷刻后，桂小五郎清了清嗓子，直白地“提醒”道：
“……西乡先生，现在不是为敌人的强大而心生感慨的时候。”
西乡吉之助轻轻颔首。
“我明白。放心吧，感慨归感慨，我是不会手下留情的。”
“倒不如说，因为新选组的强大一次次地超过我的预想，所以我更加不会留手。”
“为了永绝后患，我们必须要彻底消灭新选组！”
西乡吉之助朝面前的传令兵投去锐利的目光：
“向‘西面’传令，准备进攻！”
“是！”
朗声回应后，对方转身即走。
不过，他刚迈出两步，便被西乡吉之助叫了回来。
“……等一等，有橘青登的消息了吗？”
“没有。目前暂无橘青登的消息。”
“……嗯，没事了。你快去‘西面’传令吧。”
传令兵轻施一礼后，快步退下。
西乡吉之助微蹙眉头，作严肃状。在场的其余人都是差不多的神态。
他们眼下最为关注的情报，无疑是橘青登的动向。
早在很久之前，青登就通过实打实的无数战绩证明了一件事：他拥有着“仅凭一己之力就足以动摇战局”的强大实力！
刚刚还很活跃的橘青登，现在突然就没了动静……若说西乡吉之助等人不对此感到担忧，那肯定是不可能的。
此时此刻，他们的脑海中浮现着相同的疑问——橘青登去哪儿了？
……
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