作者：漱梦实
青登颊间涌现浅浅的笑意。
他轻吐出的字句中，蕴藏着无法言喻的充沛情感，以及重若千钧的力量。
未等众人有所反应，他便收回目光，庄重地戴正头上的斗笠，随即踩着坚实有力的步伐，披着愈发盛大的阳光，向前而行。
他前脚刚走，后脚众人便一窝蜂地涌至地店门外的大街上，直勾勾地、矜持不苟地予以目送。
即使青登的身影已消失在街道的尽头，他们也久久不愿散去。
少女（伞匠）眨巴了几下眼睛，口中不住地嘟哝：
“我竟然跟仁王大人说上话了……好像做梦一样……”
青年（下级武士）咂舌：
“如果这是一场梦，那肯定是一场不可言宣的美梦。”
……
……
秦津藩，大津，大津城，主堡——
山南敬助急得像是热锅上的蚂蚁。
距离青登“失踪”，已经过去很长一段时间。
他们搜遍大津城的每一处角度，都不见青登的身影。
如此，已足以断定：青登出城了！
而这，便让山南敬助大感头疼了。
城外这么大，究竟得上哪儿找他？
如果是土方岁三失踪，那倒好办。
花街柳巷里总能刷新出土方岁三的身影。
可青登并没有这方面的喜好，也没有经常去的地方，所以即使想寻他，也不知从何找起。
话虽如此，又不能不采取行动。
大战在即，把最高领袖给弄丢了……这叫什么事嘛！
正等山南敬助准备组织一批可靠的人手，发起“城外大搜查”时，藤堂平助如旋风般赶到，捎来一项好消息——
“山南先生！找到橘先生了！”
山南敬助激动得瞪圆双目。
“什么？找到橘先生了？！在哪儿找到他的？！”
“不是我们找到的，是橘先生自己回来的！他刚刚大摇大摆地出现在大津城的南门！现已入城！”
“他究竟上哪儿去了？”
“据说他只是在大津町内逛了一圈！”
山南敬助听罢，登时感到心里的大石头落地。
——人没事就好……
暗忖过后，他连忙与藤堂平助一同前去迎接青登。
他刚一离开主堡，便迎面撞上大步走来的青登。
山南敬助上下打量了一遍青登的朴素打扮，面部神情变得古怪起来：
“橘君，你这是……微服私访吗？”
现在可不是微服私访的时候啊——山南敬助的眼神中，透露着这样的埋怨。
青登轻笑几声：
“我只是出去散散心，顺便和一些重要人士展开了十分有意义的会谈。”
山南敬助一愣：
“会谈？重要人士？谁？”
青登飞快地报出一串人名：
“马越柳太郎、宫川才介、新次郎、阿金、信吉……还有许多人，我就不一一报名了。”
山南敬助越听越糊涂了。
青登说出的这些人名中，有几个很明显是平民的名字，甚至还有女人的名字。
虽感困惑，但他没有多问——他以为青登是在说笑。
在长叹一口气后，他露出苦涩的表情。
“橘君，算我求你了，别再一声不响地‘消失’了，你这样很吓人啊。”
“对不起，让你们担心了。我之后会多多注意的。”
青登嘴上在道歉，却丝毫没做出反省的样子。
这时，一道倩影闯进其视界——佐那子闪现般蹿出，眨眼间就移身至青登跟前。
看着害大家虚惊一场的青登，她拉下嘴角，美眸中积压着阴云，肉眼可见的不满。
佐那子的强势是世所共知的，才不是那种对自家丈夫百依百顺的娇柔妻子。
山南敬助等人都以为接下来会是一场“狂风暴雨”。
没成想，出人意料的是，她并没有出声埋怨青登，而是飞快地调整好表情与情绪，率先汇报正事：
“橘君，你回来得正好。大盐党的首领求见。”
青登挑了下眉，稍加思索后便点了点头：
“明白了，带他去军议间。我现在要跟敬助商讨一些事情，稍后就过去。”
佐那子应和一声，转身退下。
佐那子并未因青登的无故“失踪”而动怒。在旁人眼里，这实乃琴瑟相和的美好一幕。
可实质上，青登却很清楚内情——佐那子只是顾虑到在大庭广众之下数落青登，会动摇“仁王”的威严。
因此，依照他对她的了解，她接下来肯定会等四下无人时，再好好地“教训”他。
想到这儿，青登不禁作无奈状。
目送佐那子离开后，山南敬助扭头看向青登，率先问道：
“橘君，敢问是何事情须同我商讨？”
青登整理情绪，换上郑重的神态，笔直地与山南敬助对视：
“敬助，我就长话短说了——我现在有一项非常重要的任务要交给你。”
山南敬助闻言，下意识地板正腰杆，作认真状。
青登凑过头去，贴近山南敬助的耳畔，低语了几句。
山南敬助瞬间变了脸色——先是浮现“不解”，随后意识到什么，面部表情即刻被强烈的“难以置信”所支配。
“橘君，你、你是认真的吗？真要这么干吗？这、这实在是……”
未等他说完，青登便淡淡地发出强硬的命令：
“无需多言，照我说的办。”
山南敬助咬了咬牙……既然主君都把话说到这个份儿上了，那身为臣属的他，也无从辩驳了。
“明白！”
他用力点头，随即转身向后，迈开大步。
与此同时，他头也不回对一旁的藤堂平助喊道：
“平助，你跟我来！”
藤堂平助愣住：
“咦？去哪儿？”
“别问！反正跟我来就是了！这是一项大活儿，我需要你的协助！”
藤堂平助虽不明所以，但还是乖乖地紧跟上去。
二人一前一后地直奔大津城外，不知去往何方。
……
……
秦津藩，大津，大津城，军议间——
青登与大盐党的领袖——大盐平八郎，相对而坐。
“大盐先生，好久不见了。”
大盐平八郎轻轻颔首：
“左府，十分抱歉，在您百忙之际前来叨扰。”
青登与大盐党缔结同盟后，以大盐平八郎、紫阳为首的大盐党高层便留在大津，专司谍报工作。
近段时日，他们做出了不小的贡献，为青登收集来不少有用的情报。
做完简单的寒暄后，青登直入正题：
“大盐先生，突然求见，敢问是何事情？”
大盐平八郎稍稍挺胸，深吸一口气，音调随之提高：
“左府，我已向在外练兵的海老名君传令，让他即刻率领回天队赶来助战。”
海老名——想必便是海老名叶宗了。
青登记得他。当年追查幻附淀时，曾短暂地与他联手，之后也碰过几回面，不过距离上次见到他，已经是挺久之前的事情。
“‘回天队’？这是什么？”
“这是我们大盐党的武装力量，集合了以海老名君、阿久津君为首的善战之士。”
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