作者：缘求木
“为什么你们不去触碰？让我们去送死？”
“我不想去送死！”
“鼠疫又来了！”
“这绝对是鼠疫！”
……
他们开始拒绝执行命令，甚至发生小规模的哗变，杀死试图强制他们工作的军官。
紧接着，同样的症状开始在普通市民中，甚至在尚未撤离皇宫区域的士兵和仆役中出现。传播速度快得惊人。
随军的医生们被召集起来。
他们检查了病人，看着那些标志性的淋巴结肿块和黑斑，脸上血色尽失。
“是……是瘟疫……”
一位年迈的医生声音颤抖，“而且……看这症状，极像是……鼠疫！”
“鼠疫”这个词被说出来的时候，临时议事厅内的空气仿佛都凝固了。
在场的人，哪怕是最年轻的贵族，也曾在史书或长辈的口述中，听说过这种曾席卷帝国、造成十室九空惨剧的恐怖瘟疫。
其实早在查士丁尼大帝统治时期，也就是七十多年前的公元542年，就曾爆发过这种让当时蒸蒸日上的帝国陷入恐慌的瘟疫。
瘟疫全面爆发于公元542年春季，并整整肆虐了4个月时间。
起初的死者只比平常多些，并没有引起人们的重视。
但随着病死人数的迅速增加，很快就发展到每天有5000人毙命。
甚至有单日达到10000人的情况，让埋葬尸体便成了一大难题。
各城市便在周边挖掘大坑，用来集中掩埋死者。
随后，死者数量迅速增多，让挖沟的人再也赶不上死者数量。
直到瘟疫末期，已经没有空余的地方进行埋葬。
所有塔楼都被尸体填满，然后再把屋顶封上。
瘟疫爆发前的君士坦丁堡，是当时欧洲最繁华的国际大都市。
但在疫情爆发后，所有的丧葬习惯和礼节都被抛诸脑后。
城里再也听不到诵唱的挽歌，也看不到出殡的队列。
街道一片冷清，可见当时瘟疫的严重程度。
而这场恶性瘟疫在罗马帝国流行了整整四个月，其传染最烈的阶段持续了大概三个月。
所以鼠疫对罗马帝国的人民而言并不陌生，民间又称其为“父神的惩戒”或者是“黑死病”，原因就在于患病者身上会长出一种标志性的淋巴结肿块和黑斑。
希拉克略的脸色瞬间变得难看至极。
他刚刚踏入皇宫，登基的诏书恐怕还没送出多远，就遇到了这样的灾难？
“能否控制？哪怕是……暂时的？”
他抱着最后些许希望问道。
“陛下，鼠疫传播太快，尤其是在现在这种……尸横遍野、卫生尽毁的情况下。”
医生摇了摇头，眼神绝望，“控制的效果微乎其微，而且，就算是放血疗法也无法治好这种瘟疫，甚至连照顾病人的人手都严重不足，照顾者往往很快也会被传染……”
一时间，希拉克略和手下的追随者都陷入无计可施当中。
然而坏消息接踵而至。
先是报告清理尸体的队伍彻底崩溃，大量尸体堆积在街头巷尾，加速了瘟疫的传播。
然后是皇宫卫队中也出现了病例，恐慌开始向权力核心蔓延。
将领和贵族们再也坐不住了。
他们可以面对刀剑，可以面对弗卡斯那样的恶魔，但面对这种无形无踪、触之即死的瘟疫，他们发自本能地感到恐惧。
“陛下！必须立刻撤离！”
一名将领再也顾不得礼仪，急声道，“君士坦丁堡已经成了疫病之巢！留在这里，只有死路一条！”
“那城里的民众怎么办？”
一位还有些许良知的元老低声问道。
“管不了那么多了！”
另一人粗暴地打断，“我们才是帝国的希望！如果我们都死在这里，帝国就真的完了！保住军队，保住陛下，我们才能有机会收复河山！”
争论很快变得一边倒。
在死亡威胁面前，什么登基大典，什么稳定人心，都显得那么苍白可笑。
希拉克略看着下面一张张惊惶的面孔，他知道，军心已散，士气已垮。
他深吸一口气，压下心中的不甘和愧疚，做出了艰难的决定。
“传令……”
他的声音带着疲惫，“所有军队，立刻集结，撤离君士坦丁堡，放弃所有不必要的辎重，封锁通往城外的要道……禁止……禁止民众随行。”
他最终还是说出了那句话，为了保住他权力的根基，他选择了抛弃这座城市的居民。
但他为了保留些许颜面，还是说道，“但我不会放弃君士坦丁堡的，在瘟疫退去，我将返回君士坦丁堡举行登基仪式！”
命令一出，皇宫内外顿时一片混乱。
士兵们争先恐后地收拾行装，将领们忙着调动部队，所有人都只想尽快离开这个死亡之地。
希拉克略在亲卫的保护下，最后看了一眼这座他梦想中的权力殿堂，然后头也不回地骑上马，汇入了仓皇撤离的洪流。
君士坦丁堡，再次被抛弃了。
这一次，抛弃它的是它名义上的新主人。
城市彻底陷入了无序的地狱。
军队的撤离带走了最后一点维持秩序的力量，也带走了大部分存粮和药品。
鼠疫以惊人的速度肆虐。
街道上尸体堆积如山，无人处理，腐烂的恶臭笼罩全城。
原本只在夜间活动的老鼠，如今大白天地在尸堆中穿梭，它们体型肥硕，眼睛赤红，似乎完全不受瘟疫影响，甚至显得更加活跃。
哭声、哀嚎声渐渐被死寂取代，不是因为痛苦结束，而是因为能发出声音的人越来越少了。
每天都有成百上千的人死去，家家户户紧闭门窗，但死亡依旧会透过缝隙找上门来。
恐惧和绝望如同瘟疫本身一样蔓延，让每一个幸存者心中都无比恐惧。
……
君士坦丁堡边缘，靠近残破的狄奥多西城墙根下。
老奥托蜷缩在自己那间摇摇欲坠的破屋里，用能找到的所有破布和木板死死堵住门窗缝隙。
他已经很老很老了，他经历了莫里斯的统治、弗卡斯的暴政以及最终推翻弗卡斯统治的这场战争，如今又遇到了这该死的瘟疫。
他听着外面渐渐稀疏的哀嚎，闻着那无法阻挡的恶臭，感觉自己生命的火焰正在一点点熄灭。
食物早就吃光了，水也只剩最后一点。他知道，自己大概熬不过去了。
求生的本能，以及对最后一点水源的渴望，迫使他用尽力气，挪开了堵门的杂物，颤巍巍地探出头去。
外面的景象让他浑身冰凉。
街道上几乎看不到活人，只有密密麻麻的肥硕老鼠在争抢着什么，以及姿态各异的、已经开始腐烂发黑的尸体。
昔日繁华的罗马帝国帝都，如今竟然成了人间炼狱。
他捂着口鼻，强忍着呕吐的欲望，蹒跚着走向记忆中风向的上游处，希望能找到一点相对干净的水源。
在经过一个他熟悉的、堆积着大量腐烂垃圾的街角时，他的目光习惯性地瞥向了一个角落。
然后，他愣住了。
在那污秽不堪、甚至躺着几具鼠尸的垃圾堆深处，那个用破布和烂麻袋搭成的窝棚里，一个身影依旧蜷缩在那里。
是那个大头娃娃！
他……他还活着！
老奥托几乎以为自己出现了幻觉。
这个被所有人视为痴傻、不祥，靠着乞讨和垃圾活下来的孩子，在最近连健康强壮者都成片倒下的瘟疫肆虐当中，竟然……安然无恙？
不仅如此，借着昏暗的光线，老奥托仔细看去，发现这孩子比起几年前似乎长大了一些，虽然姿势依旧蜷缩怪异，但能看出是个少年体型了。
更让他难以置信的是，这孩子看起来非但没有染病消瘦，他那硕大的头颅和臃肿的身体，甚至显得……很健康？
甚至他的皮肤上没有任何黑斑，也没有溃烂，只是沾满了污垢。
在这死亡弥漫的街区，连老鼠都肥得诡异，而这个与垃圾和污物为伴的孩子，却仿佛置身事外？
他的目光又突然注意到那孩子的脖颈那里，用一根脏得看不出颜色的绳子，挂着一块他记忆深刻的石头，鸡蛋大小，深红色，表面有着错位的、异常平静的人脸五官。
“圣印石……”
老奥托突然想起教廷里的神父们所述说的那些传说，然后喃喃自语道。
教堂里的那些神子像，还有神父、修女们口中的典故中，都曾述说、描绘过神子降生的故事。
而在神子降生、神子复活的故事中，都有着那枚传说是父神亲自赠予给神之子、救世主的圣印石！
难道……难道这个孩子……这个被所有人抛弃、视为蝼蚁的孩子……
他是被父神亲自选中、如同神子吉舍一般的神之子？！
老奥托脑海里突然出现这么一个荒谬至极的想法。
……
而在君士坦丁堡荒芜皇宫那不为人知的地下深处。
这是一处巨大的地宫。
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