作者：囧囧哟
几个名词让安吉尔脑中无数念头闪过，立即联系到“红祭司”牌上对于“猎人”途径高序列非凡者的能力描述，以及序列0“红祭司”的晋升仪式：掀起一场席卷大陆的战争并获得足够的胜利。
和“魔女”是极端却又相似的两面，这就是相邻的，代表“灾祸”的途径吗……安吉尔突然有些理解温萨所说的“其他魔女”的无奈之处了。
当然，这不意味着自己会原谅如“绝望夜莺”潘娜蒂亚这样的魔女教派成员。
“所以，你这是代表‘白之圣女’卡特琳娜，以及她的那些子嗣向我索求承诺吗？”
她又想到了准备“绝望”魔药时，卡特琳娜提供的些许帮助，语气不再那么抗拒。
“更多，要知道，教派内部想要改变现状的人并不少，卡特琳娜只是比较积极的一位。”
温萨语调有些虚幻缥缈地回答道。
如果我不答应它，可以尝试通过阿罗德斯占卜“不老泉”的位置，当然，作为掌握了几乎所有“魔女”途径资源，又精通反占卜的魔女教派必然会防备这种手段，那面魔镜未必能穿透这些干扰，而手持“魔女”牌在海上游荡，也许找到目标之前，就先被其他高位魔女当成目标了……
在内心权衡片刻，安吉尔斟酌着说道：
“卡特琳娜现在还在与鲁恩王室、军方的那个派系合作？”
“限于对方的守秘手段，我并不清楚她的行踪，但‘大雾霾’相关的合作原本是克拉丽丝的人负责，卡特琳娜接手只不过是为了等待最终的交易完成，在你们的调查过程中，她不会成为阻碍。”
意思是魔女教派的这些成员已经快拿到自己的那部分利益，不打算继续帮助鲁恩王室了么……她在内心嘀咕着，最终下了决定：
“如果你之前所说的都属实，那么在晋升‘不老’后，我会在魔女教派的内部斗争中，站在你的这边。”
安吉尔在承诺中留下了一些“自由裁量”的空间，比如要求对方所说均属实，比如只答应站在温萨这边，但刚说完这句话，她就觉察到自己与信使温萨那一缕无形中的联系有了细微的变化。
这不如她与安妮签订契约时的“强制性”，但也会在她违背承诺时对灵体产生一定伤害。
并不致命，但最好还是别违反……她内心有所明悟，又看向了温萨，等待它说出“不老泉”的地点，但后者只是四肢一蹬跃向空中，钻入了灵界。
她到隔壁的书房去了？
立即觉察到对方动向的安吉尔有些无奈，她刚才为了安心泡澡已经脱下了衣裙，此时只穿着贴身内衣，却被狡猾的黑猫在自己家中遛着乱跑，让她有一种两人身份对调的错愕感。
不，也许这很符合我们之间的关系，就像四处撒欢的猫猫，以及追着它乱跑的主人……
待她从镜中世界钻出，来到书房时，温萨已经消失了，墙上挂着的世界地图上，位于迷雾海深处的某个角落被用利爪画上了一个叉，标识着“不老泉”的位置。
远离南北大陆，几乎到了世界的尽头，地图上也没标注岛屿，看来传说完全不靠谱啊……等等，这副挂画地图好像价值30镑……安吉尔脸色变了变，最后还是在地图上抹了一把，抚平被割开的布料，尽量将温萨造成的损失消除，而后回到了自己的卧室。
在洗澡前，她要先把这些宝贵的金镑捡拾起来。
————
东区，被租给了不同工人、女佣的破旧公寓的一个拉起了窗帘的房间中。
无数乌黑粗壮又滑腻的毒蛇蠕动着，仿佛一根根灵活的触手，包裹成球，将桌椅挤倒，将简陋的木床压成碎片。
这些毒蛇伸向外侧的那端有的长着一颗颗黑色的眼珠，警惕地看着周围，有的裂开成嘴巴，吐出猩红分叉的信子，有的聚拢成分泌着粘液的尖端，不断向周围延伸。
“毒蛇球”的内部不断传来痛苦的呻吟，持久但压抑，似乎担心传到隔音不太好的房间外，被其他人听到。
突然，这些触手般的毒蛇纷纷缩向内侧，一人高的球体迅速变小，瓦解，露出了内部双手抱膝，蜷缩在地的少女，她皮肤白皙，四肢纤细，弯曲的背部弧度完美，低垂的脸庞皱成一团，双眼紧闭，露出痛苦而扭曲的表情，那一声声低沉的呻吟正是从她微张的嘴中传出。
包裹住她的毒蛇迅速缩小，分解为一根根乌黑亮丽的细丝，很快回到少女身下。
那些竟然都是她的头发！
随着这些长发恢复正常，房间内除了被压碎的床和倒在地上的桌椅，已经看不出和刚才恐怖、诡异的场景有半分联系，蜷缩在地板上的少女痛苦的呻吟也随之停止，缓缓睁开了双眼。
那双勾人魂魄的黑眸中的迷茫很快消退，恢复了冷静，她熟练地爬起，在碎木之中找到了自己的睡裙，套在身上，遮掩住虽不算大但形状完美的胸脯和纤细的腰肢，只露出了和深色地板呈鲜明反差的雪白双足。
看着一片狼藉的房间，特莉丝皱了皱眉，觉得无论是躲避可能的追捕，还是出于生活考虑，自己都该换个藏身地了。
“再这样下去，用不了多久，我体内的‘痛苦’就该完全消化掉了，届时，新的‘恩赐’会让我踏入高序列，成为半神，同时，离‘祂’也会更近……
“正常完成晋升仪式，服下魔药说不定可以规避这一切，但那需要更多的时间和资源，而我缺少的恰好就是这两项……再不抓紧时间解决一切，我或许会成为无意识的、在这座城市散播疾病和瘟疫的神降容器，呵，他如果还在，一定不会想看到这一切……”
轻轻拉开窗帘一角，看向半年前才遭受过可怖的瘟疫，如今刚刚恢复些许秩序的街道，特莉丝嘴角微微翘起，双眼中却毫无笑意。
“也许，求助那个‘金色女王’，才是唯一的办法……没想到一年前那个警惕心很强的少女，居然成为了名震五海的海盗王者，难道她也有神灵的……眷顾？”
特莉丝嘀咕着，在念出最后一个词时停了一瞬，脸上露出嘲讽的笑容。
第16章 “不老”的特性
周四，忙碌了多日，又要关心加尔加斯群岛的军火交易，又要担心奥黛丽再次被赫温·兰比斯找上门，还要关注因斯·赞格威尔死后各方反应的安吉尔总算闲了下来，继续着自己身为贝克兰德“上流人士”的生活。
收到了伊莲寄来的货款，算上其中属于自己的那部分后，安吉尔的存款已经超过了18000镑，相比她刚以克莉丝汀·特蕾莎的身份回到贝克兰德时已经翻了好几倍。
当然，她目前居住的别墅每月的开支仍然惊人，而且很快就要加上郊区的鸢尾花酒庄，那里光是庄园别墅的面积就是她位于市区的住处的五倍，更大的花园、大片的葡萄种植地和需要精心打理的酒窖都要投入更多的金镑，才能稳定运作。
实在不行，就卖掉一部分窖藏的葡萄酒，听说那座酒庄出产的酒质量稳定，不愁销路……安吉尔美滋滋地计算着自己的资产，听着喋喋不休的管家里巴克介绍接下来的“任务”。
舞会，晚宴……整个夏季，贝克兰德上层的主题恐怕都离不开这两样，对了，还有非正式的沙龙，那是年轻贵族的时尚，他们可以在这种相对私密的聚会中谈论一些喜好的话题，不必担心被礼仪和长辈所约束……听着几乎被排满的日程，安吉尔腹诽起这座城市的奢靡生活。
除了这些“常规项目”，安吉尔还约了奥黛丽·霍尔在周六去参观她新到手的鸢尾花酒庄，许久没去的“鲁恩慈善助学基金”也邀请了她这位理事参与更多的事务，这虽然是礼节性的，但安吉尔也准备去看看这个资助贝克兰德贫困学生的基金会的运作情况，以免她和克莱恩捐助的资产被滥用。
最近一直没联系雪曼和特莉丝，不知道她们对付斯特福德子爵的计划进行得怎么样了……因斯·赞格威尔死亡后，接下来要做的就是查清大雾霾背后的真相，这也许需要女神教会的帮助，看来要去一趟教堂……
想到这里，安吉尔打断了里巴克对下周安排的介绍，说道：
“晚饭后，我要去一趟圣赛缪尔教堂……另外，联络桑德尔先生，说他的那桩交易完成了，约他有空的时候见一面，讨论后续的事宜。”
不管女神对此的态度如何，她还是要按自己的步调来，逐步深入军方的势力，主动寻找对方的破绽。
————
入夜后，安吉尔乘坐马车来到了北区，稍稍绕道经过伯克伦德街160号，看了一眼在主人离开后仍保持灯火通明的别墅和打理得当的花园，才前往拥有两个对称钟楼，在绯红月光中无比肃穆的圣赛缪尔教堂。
照例聆听了轮值的埃莱克特拉主教的布道后，安吉尔取出50镑钞票，放入圣坛旁的奉献箱，在胸口画了个绯红之月，脑中则思考着该如何联系上大主教安东尼——她这次过来是以克莉丝汀·特蕾莎的身份，而非以之前伪装的“女神之影”样貌。
按照我和克莱恩的推论，我们都已经成为了女神的眷者，这时候，祂或许会给出某种提示……看向高挂的黑暗圣徽，安吉尔内心嘀咕着，突然听到一道温和的声音：
“特蕾莎小姐，我们似乎有两周没见面了，我还以为你和唐泰斯先生一起离开贝克兰德，前往了南大陆度假。”
安吉尔看向微笑着的埃莱克特拉主教，行了一礼，用同样柔和的语调回答道：
“他并没有带上我，但这段时间我非常忙碌，因此怠慢了自己的信仰。”
事实上，我确实是去了一趟，甚至好几趟南大陆，而且为的也是女神……她在心里补充道，又于胸口画了个绯红之月，以免在教堂内腹诽女神，遭到严厉的惩罚。
“女神会宽恕你的。”
主教虔诚地回答道，之前那50镑捐献自然起到了很大的作用，但更多的则是出于他的私心。
“你和唐泰斯之间的关系是否有进展了？”埃莱克特拉压低了声音，脸上带着神秘的笑容问道，“唉，这种事情上，绅士应该更加主动一些，等他回到贝克兰德，我会去拜访他的。”
主教，你这样会显得拉拢一对信徒结为夫妻能给你带来某些特别的收益，传出去容易让人误解圣赛缪尔教堂改信了大地母神……安吉尔无奈地笑了笑，但转念又想到现在正是提前散播消息的好机会，于是也压低了声音回答道：
“他说这趟去南大陆会给我准备一份特别的礼物，唔，或许是我误解了，但这应该是某种主动的表示。”
“原来如此，我觉得确实有可能，这样进展很快，但女神说过，勇于向前的人，将得到应有的奖赏……我认为在任何事上都是如此。”
听到安吉尔的回答，埃莱克特拉双眼一亮，毫不吝惜自己的赞美。
就在这时，安吉尔发现一道身影从大祈祷厅的侧门一闪而过，那是之前两次接待过“女神之影”的那位轮值主教。
她心中一动，向有些兴奋的埃莱克特拉表达了自己想去藏书室仔细阅读教会典籍的愿望，而对于一位刚刚捐赠了50镑，且和他关系颇为不错的信徒的请求，主教自然无从拒绝。
片刻后，安吉尔不出意料地在藏书室见到了那位双手皮肤粗糙的中年主教，在后者的带领下穿过教堂下方铭刻着七枚黑暗圣徽的沉重铁门，来到了大主教安东尼·史蒂文森的办公室门前。
“大主教阁下在等你。”
中年主教以与上次不同的态度低声说道，而后退入黑暗之中。
看样子他没有认出我，只是遵命令将我领到这里……安吉尔了然地点了点头，推开没有上锁的木门，进入了办公室。
这间宽敞的地下办公室和之前一样只点着几根蜡烛，让大部分书架和桌椅都处在幽深的黑暗之中，但安吉尔的黑暗视觉却清晰地映出了房间内的一切：摆满教会典籍的书架，摆放整齐的桌椅，深处宽大的办公桌，以及……
“‘女神之剑’阁下，好久不见。”
安吉尔盯着坐在一张高背椅上，身旁放着银白金属箱的克雷斯泰·塞西玛，微微低头，打了个招呼。
她总算知道是谁让那位主教带路把她给叫来了。
而且他很可能已经晋升为序列4的“守夜人了”……安吉尔尝试仔细观察着对方，但并没有从外表、神态和灵视下的以太体上发现对方的变化，这一方面是由于“魔女”的灵视不如占卜家、窥秘人等途径便利，另一方面，她认为“不眠者”，即“黑夜”途径的非凡者进入高序列之后，很可能会逐渐接触“隐秘”的力量，这会让人难以辨别他们的序列和实力。
“晚上好，‘女神之影’安吉尔小姐，”塞西玛站起，以信徒之间的方式打了个招呼，“你应该能猜到我请你过来的原因。”
“我想，应该和任务的奖励有关？”
安吉尔按捺住内心的期盼，语调平缓地反问道。
“这当然是最重要的一点，不过我更愿意称之为女神的恩赐……”塞西玛轻笑一声，看向办公桌的位置，“安东尼阁下，麻烦把那份非凡特性交给她。”
嗯？
安吉尔同样看向办公桌，这才发现桌后的椅子上还坐着一位老者，正是身穿黑色带红大主教长袍，头戴软帽，眼神深邃的安东尼·史蒂文森。
他一直坐在那里！
安吉尔有些惊讶地回想着自己进入房间后的一切，发现自己扫视房间内部时并未漏过那个方向，只不过当时办公桌后方并没有这位大主教的身影。
看来这位圣者隐藏自己的方式并非“心理学隐身”让人忽略他的手段，而是某种“隐秘”的力量……她若有所思地和这位有一段时间没见的大主教打了个招呼。
后者两手捧着一个巴掌大的黑色木盒，从办公桌后来到安吉尔身前，这个几乎与周围环境融为一体的盒子瞬间吸引了安吉尔的目光，让她内心有一种莫名的期盼。
不需要对方提醒，她就知道，盒子内部装着的必然是那件许诺给自己的，由“1”级封印物拆解后得到的“不老”魔女非凡特性。
接过木盒，安吉尔小心地将外部封印解除，掀开盒盖，一道阴冷的气息瞬间充斥着整个办公室。
狭小的盒中空间内，摆放着一块鸡蛋大小，外观如同光滑的鹅卵石的奇特物体，它表面灰白，布满了一个个吸引视线的奇异花纹，安吉尔定睛望去，却发现花纹正不断变化，展现出一种变化的美感，让她几乎挪不开眼睛。
好在同为“魔女”，安吉尔对这种激发内心渴望和占有欲的力量有一定抵抗能力，很快恢复正常，关上了盒盖，重新用灵性之墙封印了盒子，压抑住内心不知何时涌出的种种欲望。
她看向房间内其他两人，不出意料地发现面色淡然的两人内心同样被激发出了一丝情欲，这虽然很好地被圣者的力量掩盖，但能轻易觉察周围人欲望的安吉尔还是有所感应。
如果是中序列的非凡者，自制力稍微差一点，恐怕已经不顾实力的差距扑上来了……她暗暗想着，将木盒收好。
“赞美女神，感谢祂的恩赐，”她在胸口画出象征绯红之月的圆圈，赞美着女神的慷慨，缓解两人的尴尬，“那么，除此之外，两位让我过来还有什么其他的事吗？”
“是的，‘女神之影’阁下，”首先开口的是大主教安东尼，他眼神中带着一丝惊异，似乎在这之前并不清楚“克莉丝汀”就是自己的同事，“我们来谈谈你接下来的工作吧。”
第17章 分析局势
对此，安吉尔早有预料。
结束对特里尔的“镜中人”调查后，在女神教会看来，她这个“女神之影”几乎就处于一种无所事事的状态了，当然，暗中调查因斯·赞格威尔的下落，以及借助“愚者”先生的力量在灰雾上和克莱恩多次讨论战术，最终成功解决这个叛逃大主教的事应该不在教会的预计之中。