作者：十秒之外
时钟的滴答声在安静的病房里格外清晰。
窗外云层的缝隙变大了些，更多星星露了出来。
北方川流望着坂本，看了很久，才移开视线低下头，棕色长发垂落遮住脸庞：
"……我想跑。不是为了三冠，不是为了让谁满意。我就是……想跑。想一直跑到跑不动为止。"
坂本没有看她的脸，只是把餐盘重新推到她手边："先把苹果吃了。"
"……你削的苹果丑死了。"
"嗯，下次我多练练。"
川流伸手拿起一瓣，咬了一口，酸中带甜。
眼泪无声滴在白色被单上，洇开一小块深色印记。她一边吃苹果一边哭，安静而沉默，像是什么堵了很久的东西终于松动。
坂本转过头望着窗外，假装研究今晚的星星长什么样。但他的镜片上蒙着一层薄薄的水雾。
……
时间已到八月底。
北方川流的伤势恢复得比预期快，校医说大概和她的恢复力有关。
绷带在第三周拆掉，第四周已经能进行轻度恢复性慢跑。
九月第一天，训练员坂本均代表北方川流召开了一场小型发布会。
发布会的内容只有一句话：
"北方川流将放弃菊花赏，转战秋季天皇赏。"
这句话像一颗炸弹，在整个赛马娘界引爆了。
……
媒体的反应最先到来。
《赛马娘周刊》的头版标题换成了：「避战？——无败二冠的北方川流，放弃三冠最后一步」。
体育新闻的评论区被愤怒和失望的声音淹没：
"逃兵！"
"这是对三冠荣誉的亵渎！"
"说到底地方出身的就是底蕴不足，怕了三千米。"
"白支持她了，没有骨气。"
但最让北方川流难以面对的，是来自同世代对手的声音。
……
放出消息第二天的午后，特雷森训练场的休息区。
北方川流正坐在长椅上绑鞋带，左脚还穿着减压护具，一个熟悉的身影却挡住了她头顶的阳光。
她抬起头。
爱慕织姬站在她面前。
这位在德比中以惊人的末脚追击却最终惜败的赛马娘，此刻的表情没有半分平日里的温文尔雅。
她的眼睛泛红，像是刚哭过的红，也像是压抑着怒火的红。
"为什么？"爱慕织姬的声音在发抖。"为什么要放弃菊花赏？"
川流没有回答。
"我在德比输给你之后，每天都在训练。"
爱慕织姬的声音逐渐升高，
"每天都是三千米。我把所有的目标都对准了菊花赏，我要在那里赢回来。我要在京都的赛道上，堂堂正正地超过你。"
她的手攥成了拳头，指甲掐进了掌心。
"但你逃跑了。你赢了皋月赏，赢了德比，然后在菊花赏，逃跑了。"
"我受伤了。"
"受伤了就养好再去跑啊！一个月而已！又不是断了腿！"
"医生说——"
"我不管医生说什么！"爱慕织姬的声音几乎变成了喊叫，引来了周围几个正在训练的马娘的侧目。
"你明明是最强的！你有义务站在那个赛场上！你不来，我参加又有什么意义……"
最后一句话喊出来的时候，爱慕织姬自己也愣了一下。
她深吸了一口气，用手背擦了擦眼角，然后转身大步走开了。
川流坐在长椅上，看着她的背影消失在训练场的拐角。
她低下头，继续绑鞋带，但试了三次都没绑好。
……
晚些时候，成田路在食堂里找到了她。
和爱慕织姬不同，成田路的表情没有愤怒，却带着一种真心实意的困惑。
"北方同学……"成田路坐在她对面，手里端着一杯已经凉透的可可，
"你真的……不跑菊花赏了吗？"
"嗯。"
"为什么呢……"成田路的声音像是在自言自语，
"明明……明明那是所有赛马娘的梦想啊。无败三冠，站在最高的地方。为什么要放弃呢？"
川流看了她一眼。成田路的眼睛里只有纯粹的不解。
"……不是放弃。"川流说，"是选了另一条路。"
"另一条路？"
"嗯，和训练员一起选的。"
成田路似乎没有完全理解，但她点了点头，没有追问。
"那……加油吧！"她站起来，露出一个很真诚的微笑，
"不管走哪条路，我相信北方同学还是最强的！"
川流看着她离开的背影，一言不发。
……
但这一天最出乎意料的反应，来自最不可能的人。
川流从食堂走回宿舍的路上，走廊尽头突然响起一阵极其夸张、毫不掩饰的大笑。
"哈哈哈哈哈哈——！！"
一个身影从走廊的侧门里冲了出来，精准地堵在了川流面前。
T.M.Opera O，好歌剧——总是自称"本霸王"、说话像在演歌剧、穿着永远比所有人华丽的那位特立独行的赛马娘。
即使在皋月赏和德比中两次败给北方川流，她每次赛后都能笑着说"下次我一定赢"的怪人。
此刻她双手叉腰站在走廊中央，挡住了所有去路，脸上挂着一个灿烂到近乎刺眼的笑容。
"听说了哦，川流你不跑菊花赏了？"
"没事就让开。"
"哈哈哈！放弃唾手可得的皇冠——去挑战那群怪物吗？"
好歌剧根本没有让开的意思，反而向前迈了一步，凑到川流面前，用一种近乎赞叹的语气说道：
"Beautiful！太华丽了！这才是本霸王认可的宿敌！"
川流微微挑了挑眉。
"三冠的舞台对你来说太小了，对吧？"好歌剧扬了扬手，那动作活脱脱像歌剧院里谢幕的演员，
"无聊的人才会在别人铺好的路上奔跑。真正的王者，要自己开辟道路！"
她往后退了一步，伸出一根手指指向川流。
"我们在更大的舞台再见吧！只要有你在的地方，本霸王一定会来！到时候，我要在你最强的距离上把你击败！"
说完，她转身大笑着离开，步态仿佛在欣赏某部精彩的话剧。
北方川流站在走廊里，望着好歌剧的背影消失在拐角。
过了好一会儿，她"嗤"地笑出了声。
"……神经病。"
……
而此时的学生会办公室内，鲁道夫象征坐在办公桌后，面前摊着今天的报纸。她的指尖点在那个带着问号的"逃兵"副标题上，即便有问号缓冲，如此尖锐的评价仍让她眉头微蹙。
对面沙发上，成田白仁正漫不经心地吃着便当，筷子把饭盒里的西兰花全挑了出来。
"无败二冠却避战菊花赏。"鲁道夫象征的声音像是自言自语，"这在特雷森学园的历史上，闻所未闻。"
她将报纸翻到下一页，上面是北方川流训练时的抓拍照片，以及大段分析文章。
"虽然能理解这是基于伤病管理的合理判断，但……这是否缺少了作为王者的气魄？"
成田白仁没有抬头。
"如果是强者，距离从来不是借口。"她冷冷地说，筷子夹起一块炸鸡块，"三千米也好，五千米也罢，真正的三冠马不会因为距离就退缩。来自地方的马娘，终究还是差了一截。"
办公室的门就在这时被推开。
气槽抱着一摞文件走了进来。作为刚就任的学生会副会长，她身上还带着一丝拘谨与认真。
"打扰了，会长。这是下个月的社团场地申请……"
她把文件放在桌角，随即注意到了摊开的报纸。