作者：漱梦实
“男谷先生，祝您武运昌隆。”
男谷精一郎弯起唇角：
“殿下，望八百万神明垂照你们。”
另一边，艾洛蒂将近藤周助的左臂膀搭在自己身上。
“近藤老先生，请随我来！”
她深吸一口气，腰身蓄劲，用力站起身来。
虽然近藤周助是一把老骨头，但他的体重一点儿也不轻。
而且艾洛蒂的身材太过娇小，比近藤周助矮整整一个头。
即使她勉强站直身子，也没法彻底扶起老人，始终会让他的两条腿拖在地上。
如此，不像是搀扶老人，更像是拖拽老人。
不过，眼下情况紧急，顾不得这么多了。
她咬紧牙关，准备带近藤周助向后方撤退。
没成想，她才刚走出几步，近藤周助竟甩掉她的胳膊，摆脱她的搀扶，然后踉踉跄跄地站定身子。
“艾洛蒂……不必了……”
他咧了咧嘴，露出坦荡的笑容。
“我的背很痛……五脏六腑像是在燃烧……我走不动了……”
“艾洛蒂……你快随天璋院殿下一块儿离开……”
“我……要留下。”
话至最后，他的语调陡然变得坚定，充满不容置疑的意味。
艾洛蒂呆住了，双目睁得浑圆，表情被强烈的惊愕、不解所支配，嘴唇不受控制地哆嗦，话音变得结结巴巴。
“近、近藤老先生，您您、您在说什么……”
未等艾洛蒂把话说完，近藤周助就比了个手势，示意她安静。
“艾洛蒂，人活在世，无非就是追求两样东西。”
“其一是活得舒心。”
“其二是死得其所。”
“早在娶阿笔为妻、收勇为养子的时候，我就已经实现了前者。”
“唯有后者……那个能让我觉得就是它的‘时刻’，始终没有到来。”
“而现在，我感受到了……这个‘时刻’已然来临。”
“所以，艾洛蒂，事到如今，不必多劝，不要夺走我的毕生所求。”
“就让我们潇洒地告别吧。”
“这样比较符合我的作风。”
“剑士之间不需要过多的言语。”
语毕，近藤周助重新站直身子，握紧掌中的二王清实。
刹那间，那凛然的神采再度攀上他的颊，仿佛所有伤痛都离他而去。
在听完他这一席话后，艾洛蒂的颊间布满毫不矫饰的悲怆。
她张了张嘴，似乎想要说些什么来阻止近藤周助。
可是，有一种力量驱使着她合紧双唇。
她姑且也算是一名剑士，所以她很清楚，这股使她闭嘴的力量名为“剑士的尊严”。
她是新选组的室长，生活在剑豪扎堆的环境。
耳濡目染之下，她明白了一项道理：对“仗剑生，为剑死”的剑士们而言，死亡并不是一件可怕的事情。
最终……一如方才的天璋院与男谷精一郎，艾洛蒂什么话也没说。
她默默地转过身子，与近藤周助交袖相过。
错身之后，她缓缓定住脚步，像是藏起自己的脸蛋一样，头也不回地问道：
“……近藤老先生，有想让我带的话吗？”
近藤周助微微一笑：
“请帮我告诉阿笔：‘正因有你的陪伴，才成就了如今的我’。”
“再帮我告诉勇：‘始终牢记自己的初心，始终握紧手中的剑’。”
“最后……告诉青登、小司、岁三、以及新八他们，就说‘我一直视你们为我的孩子。我爱你们’。”
艾洛蒂动作僵硬地点了点头。
“我知道了……”
语毕，她不再停留，硬是让黏在地面的双脚离地，追上天璋院。
渡橹门的毁损情况更甚高丽门，赤坂御门已变为破败的废墟。
毫无疑问，此处已是不可久留的死地。
如此境况下，天璋院和艾洛蒂只能率领残余的将士们退守最后一道防线——江户城！
“快！都动起来！”
“把所有伤员都带上！”
“咦？近藤老先生怎么不走？”
“别多问了！快跟上！”
将士们有条不紊地向后方转移，退入江户城。
很快，现场只剩下三位老者——自愿留下的男谷精一郎、近藤周助与窪田清音。
窪田清音的右腿被石头砸断，丧失行动能力。
话虽如此，他若有意的话，完全可以让将士们抬他走。
事实上，天璋院也确实派出几名侍卫，命他们搀扶窪田清音。
不过，他婉拒了天璋院的好意。
“不必管我，你们快走吧，让我留在这儿。”
就这样，窪田清音成为继男谷精一郎和近藤周助之后，第三个自愿留下来殿后的人。
艾洛蒂等人的足音慢慢远去。
敌兵们的足音逐渐迫近。
大敌当前，可三位老人的表情都很轻松。
仿佛他们接下来所要面对的不是百死一生的血战，而是一场愉快的野餐。
窪田清音“呼”地长出一口气，然后摊开双臂，躺成一个“大”字型，眼望穹苍。
“‘被石头砸断大腿，像条死狗一样瘫在地上’……真不想让后世的史书记有如此不堪的一笔……”
男谷精一郎侧过脑袋，看向窪田清音，一脸不解。
“清音，你为何不走？”
窪田清音勾起嘴角，似笑非笑：
“精一郎，自‘黑船事件’以来，我每天都活得很累。”
“大舰巨炮使我的毕生所学全成了笑话。”
“我不像斋藤弥九郎那样开明。”
“因为不想承认我所掌握的武艺、兵法全都是明日黄花，所以我一直极力避免接触西洋的先进学问。”
“事到如今，我的‘自欺欺人’已达极限……”
“刚才的爆炸让我更加认清时代的变迁。”
“区区几个炸弹就让我们这些剑士灰头土脸。”
“我累了，就这样吧。”
“新时代没有我的安身之地。”
“值此时局艰危之时，自验身心又毫无可以效命之能力。”
“与其偷生尸位，何如趁着鼻下尚有三寸气在，尽己所能地做点有用的贡献。”
说罢，他以双手撑地，奋力支起上身，然后伸手抓住身旁的和弓。
“精一郎，就让我来助你一臂之力吧。”
男谷精一郎听罢，哑然失笑。
两位老搭档四目对视，然后默契十足地同时转过脑袋，望向前方的越来越近的敌群。
窪田清音一边擦拭手中的弓身，一边问道：
“敌军就快杀到了，精一郎，你有什么妙计吗？”
男谷精一郎莞尔：
“你知道‘真田信繁讨取德川家康’的典故吗？”
真田信繁——即大名鼎鼎的“日本第一兵”真田幸村。
庆长二十年（1615），德川家康发动大坂夏之阵，亲率大军跟丰臣军展开最终决战。
丰臣军并不缺少名将。
以真田幸村为首的“大坂七将星”打得德川军闻风丧胆。
然而，任凭丰臣军的诸位将领如何奋勇拼杀，终究难扭国力殊差。
为挽大厦之将倾，真田幸村决定做最后一搏——直冲德川军本阵！斩下德川家康的首级！
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