作者：覆酒
“不用心忧，好姑娘。”抵近耳畔，夏洛蒂轻声安抚道，“他们带着橄榄枝而来。”
缓步走下台阶，与身前的众人立于同泽，当彼此的面目愈渐清晰，她也认出了这位蒸汽至上教会久负盛名的工匠。
就普世的身份而言，他也算得上帝国的科艺元勋，一生为民生着想，致力于研发节省民力的器械。
“霍华德大师，没想到，我的作为会惊扰到你们。”
闻言，老人露出了慈祥的笑容，他自助手的掌间一个镶嵌齿轮纹路的橡木匣子，郑重地将其打开。
匣中的天鹅绒衬垫上，静静躺着一枚铜质怀表，表盖上精雕细琢着红十字与齿轮交织的图案。
“虽是被诸多重大的事宜干扰，但教会一直有在留心佛伦萨的疫情。女士，您以凡人之躯对抗瘟疫，毫不留恋贵族的身份，只为谋求民众的平康，这样无私无畏的品德，已经传遍了各个教区。”
“而对于您研发的新型药物，现任大主教做了精细的实验，确认其是一类泛用性极广，见效较快的有益菌株。”
不比医学委员会浅薄的见知，哪怕专精的方向并非该领域，前者的言辞亦带着相当的专业性，也毫无博学者自恃的倨傲。
“或许，他人无法理解这对整个医学领域，对所有人类的贡献，但作为一介同科的匠人，我深知其意义的重大。”
“不仅仅是在下，枢机主教团全体投出赞同票，授予您这枚象征荣誉的胸针，并邀请您担任教会的医疗顾问，无关非凡者的身份，只是基于您的品性与付出。”
承过木匣，指尖轻触的顷刻，一股温润的涟漪抚过心扉，平息完成晋升后的灵性波动。
很明显，这是一个安神类的非凡物品。
“这份荣誉太过沉重，我不过做了医者本分。”
越是需要，就越是要表率出己身的漠不在意，夏洛蒂深知这一点，也乐于扮演。
“正是因为这份谦逊才更显可贵，收下吧，它能帮你稳定刚接纳的非凡特性。”
听此，苏芙比警觉地上前一步。“等等，你们明知道贝拉医生她——”
“知道她成功容纳了瘟疫使者的特性？”霍华德不乏和蔼地看向红发少女，“丫头，难道你认为，我们会将这位女士视作物件，毫无人性地关押与实验？”
老人的黄铜义眼中闪过一丝悲悯。
“教会并非你想象的那般冷酷，我们追寻的是机械与生命的和谐，是为求更进的知识，绝非将人视为可供消耗的数字。”
“观察从不代表干涉，我们尊重每一位追寻真理的勇者。”
“那么，庇护的代价是什么？”并未急于表示赞同，夏洛蒂的声音平淡依旧。
究其根本，这番交谈是在表达合作的意见。
老者与同僚们交换了一个赞许的眼神：“您果然如报告所说般冷静，这对于学者而言是最佳的性格。”
他从怀中取出一份烫金契约，先且陈述道，“不是'代价'，是'请求'，您只需在必要时，协助教会治疗一些特殊病例。”
契约上的文字是用液态金属书写而成，当夏洛蒂凝视时，字句会自动重组为她能理解的内容：
[条款一：不得利用非凡能力危害公众健康]
[条款二：在教会需要时协助研究瘟疫防治]
[条款三：作为导师，培养相应的医疗人才]
这些条件宽松得令人难以置信，故而，丽人抬首望向了前者。“只是这些？”
“就这些。”
话音渐落，当夏洛蒂意图将之收起，却见扉页边角处再而誊写出崭新的字句。
[特调许可：目及此列者，可自由查阅教会所有医疗典籍，包括一切隐秘知识。]
那并非黑廷斯帝国泛用的文字，而是一串夏洛蒂理应熟知，绝对忘却不了的字体——英语字母。
即便在目及的一瞬收束情绪的起伏，她的神色依旧有了些微的变化。
“这是大主教，来自我们的上司，她的特别批示，而您的反应，看来也证实了她的猜测。”
纵是嘴中诉说着这形如设陷的话语，老者的语气亦没有任何的胁迫与施压，只是诚恳地询问。
“不知您的意向如何？”
“......”
有别拜于始源女神的奉忠，与蒸汽至上教会首次的接触，夏洛蒂最先感到的便是诚恳与尊重。
无论是享誉名望的霍华德，还是随同并行的众人，他们对于知识，对于才学渊博之人的态度分外恳切，是学者间理应的礼待。
而伊莎贝拉既只是无谓损耗的傀儡，她也不介意加入这一教派，就像那份契约中描述的，好好翻阅整个书库的典籍，自己如今缺少的便是对这个世界完整彻底的认知。
默然片刻后，夏洛蒂便在那张烫金的纸张上落下指尖，表达契约的成立。
隐隐约约之间，某种微弱的束缚也随之加身。
只是，如此的厚待，真的该落在一个漠不相识的人身上吗？
兴许是短暂的沉默提点了老者，霍华德微微一笑，指了指天空。众人抬头，看见一只机械信鸽正在盘旋，它的金属羽翼折射着晨光。
“蒸汽之眼见证一切，包括那些不为人知的牺牲。”
只此结语，他领着一种匠人离去，留下最末的说辞，“三日后，大教堂将举行授勋仪式，我们的大主教期待与您探讨——”
“何为理性与进步。”
第一百七十章 明天
再清晨，湿气缭绕，昨夜的小雨将将停歇，在林木的枝头俏皮地留下几滴露珠。
夏洛蒂醒了，又或者，她不曾合眼，只是沉浸于不同身份的扮演之中。
推门而出，宽坊街道的石板路上，似乎早有一位红发的少女静立等候。
望着跟前的倩影，小孔雀敛起被微风拂动的碎发，抿了抿唇，终于忍不住开口：“贝拉医生，你真的要加入他们？”
闻言，夏洛蒂取出昨日所获的赠礼，那铜质怀表正在晨光下泛着温润的光泽。
她侧眸看向少女，唇角微扬：“怎么，担心我这个对非凡见知颇少的俗人被他们蒙骗？”
“并不是！”苏芙比加重嗓音，颇为认真地解释道，“只是......蒸汽教会虽然明面上崇尚理性与进步，但内部派系复杂，谁知道他们真正的目的是什么？”
夏洛蒂低笑一声，抬手揉了揉她的发顶，动作轻柔得像是在安抚一只炸毛的小猫。
“放心，我自有分寸。孰是孰非，尚且需要双眼去看，耳朵去听，不能因为一己的刻板印象武断善恶。”
她的目光越过救济院的围墙，望向远处逐渐苏醒的城市。
佛伦萨的清晨总是带着阴沉的雾气，可瘟疫过后，街道上已有早起的商贩推着木轮车，用那清脆而富有节奏的碾声告知灾祸的渐远。
“况且——”夏洛蒂有意顿了顿，嗓音更为轻缓，“比起担心我，好姑娘，不如想想你自己。”
“我？”苏芙比明显愣了半晌。
“借着一腔孤勇，就敢于跟着野医生乱混，即便的确在这桩实事中多有功绩，可不符合规章制度的安排，可是很容易被诘责刁难的。”
闻言，小孔雀蹙起眉头，手指无意识地绞紧了衣角。
“规章制度......”
夏洛蒂注视着她，目光温和却不容闪躲。“你很清楚我在说什么，不是吗？即便初衷善良，即便除恶尽善，私自的冒进仍会引发不满。”
“不在规定的航道上行驶，又恰得奖酬，这注定会招来他人的妒火，尤其以同僚为甚。”
红发少女的肩膀几不可察地颤了颤，远处传来报童的叫卖声，衬得此刻的沉默愈发沉重。
“我又不是孩子，不需要这种口吻的规劝！”
苏芙比本想倔强地顶嘴，可看着那双沉郁的眉眼，语气顷刻就低迷了下来。
“繁文缛节它若是有用，我的父亲就不会蒙冤被押去断头台，与其慢性等待安排，我更想——”
一只离群的白鸽恰好落在附近的灯柱，歪头打量着两人。夏洛蒂从口袋摸出几粒燕麦，摊开掌心，静候它归。
“你看，”她注视着谨慎靠近的鸟儿，“即便是最自由的生灵，也要为三餐低头，我想说的只是你的关切我记在心底，你的选择需审时度势。是感谢，也是提醒。”
“这不一样！”苏芙比猛地攥紧拳头，惊飞了正要啄食的白鸽，“我本就是为了利用你才主动施援，我才没有那种心思。”
“噗。”忍俊不禁地微笑，见到小孔雀涨红了脸，夏洛蒂连声开口，“我会，我当然会帮你，露娜。在佛伦萨，你是唯一一个看淡权势，站在我身边的好姑娘。”
“你本不必再来寻我，却出于心底的念想静候一早......”
晨雾完全散去，救济院门口陆续有患者进出。某个咳嗽的老妇人向她们投来感激的目光，这提醒着两人仍站在光天化日之下。
忽逢吱呀的推门声，端着洗衣盆的小护士差点撞上了彼此。
“女神保佑！”年轻的姑娘惊呼着稳住摇晃的水盆，当注意到身前的来者是谁，那小小的不满霎时变成了钦佩。
“贝拉医生，感谢您对莱安的照顾，经过那次服药后，他的体温降下来了，红斑也褪去了。”
是，身前的姑娘正是夏洛蒂最初遇见的那名小护士，为了舍弟，心甘奔波于这人情冷淡的医院，只为方便照看染病的他。
“不过，他今早退烧后一直讲胡话，还说要吃糖......”
夏洛蒂立即收起玩笑神色，快步跟着修女往里走，苏芙比怔了怔，小跑着跟上。
病房里，约莫七八岁的男孩正在崭新的铁架床上扭动，小脸涨得通红，可当善良的医者在床沿坐下时，那男孩便突然抓住她的袖口，嘟囔着。
“贝拉医生，那些熬煮的药好苦，我咽不下。”
“所以，莱安，你是想吃糖吗？”
“嘿嘿，除了想吃糖，也想再看见贝拉姐姐你。”
被看穿心思后，男孩便再不掩饰自身的笑容。
“坏孩子，可别吃出了蛀牙。”
笑声渐褪，苏芙比站在门边，细听男孩缓缓平静的呼吸。当夏洛蒂俯身检查男孩瞳孔时，那头栗色的短发自然地垂至肩头，末梢还沾上了窗外飘来的蒲公英绒毛。
如梦似幻，仿若天然的画卷。
“去药房拿些缬草根。”夏洛蒂转头对护士说，随即又朝苏芙比眨眨眼，“要顺便教教我们的小助手配药吗？她该学学正规流程了。”
很明显，这是有意的调侃。
挪移脚步，药房经久弥漫着干燥草药的气息，小孔雀踮脚从顶层取下棕色药罐时，听见护士絮絮叨叨：“......贝拉医生似乎并不按救济院的处方笺抓药，上次把薄荷醇剂量减半，结果..."
"结果救了那个对薄荷过敏的老工匠？”苏芙比脱口而出，也见前者惊讶的表情，她急忙补充：“我，我猜的。”
小护士摇头笑着递过研钵，只是感慨，“你们这些聪明姑娘啊....."
当她们带着配好的药剂返回时，夏洛蒂正在窗边写病历。阳光透过她手中的钢笔，在纸面投下跳动的光斑。男孩已经睡着，床头柜上摆着个简陋的木头小鸟——显然是刚用水果刀削成的。
“规则。”夏洛蒂突然开口，笔尖未停，“就像病历的书写格式——”
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