作者：辉夜様
在不了解帝国的人看来，帝国依旧强大，但是了解帝国的人才知道，此时的帝国正处于极为严重的内忧外患之中。
外患自不必说……
帝国一直以来都被三个异民族包围，边境反复受其侵攻不断。
不过南方异民族在数年前曾遭利瓦将军带领的南方军团征讨，虽然没有全灭，但自那次征讨以后，至今都处于半死不活的状态。
而北方异民族则是在不久前，被帝国最强女将军·艾斯德斯亲自领兵北伐，斩获四十万颗首级。
据说就连北方异民族的王子，努马·塞卡都被艾斯德斯驯得跟一条狗一样听话。
但实力最强的西方异民族却未受损失，而且一直都在帝国的西部领土中秘密活动，试图夺回在数百年前就被帝国夺取的西部领土。
甚至于还有传言称，西方异民族和革命军搭上了线，革命军为了让西方异民族帮忙进攻帝国，愿意在取代帝国后，将西部领土归还给西方异民族。
以上这些便是外患，看似严重，但其实帝国真正面临的危机，其实是内忧。
最大的内忧，莫过于位列文官之首的奥内斯特大臣。
自从奥内斯特取代乔利，成为大臣后，帝国境内的叛乱就比过去多出了足足数十倍。
而最大的反抗势力，自然就是在南方作为地盘的革命军。
甚至据说，连南方各地的太守，都已经暗地里跟革命军达成了秘密协议，只等时机成熟，就起兵背叛帝国，倒戈一击。
革命军与南方各地的太守，以及帝国全国都层出不穷的叛乱，全都得“归功于”奥内斯特大臣那不得人心、横征暴敛的政措。
而面对这严峻的形势，奥内斯特大臣不想着如何改善民生、平息民怒，反倒是成立暗杀部队，专门用来暗杀叛乱分子。
就像是刻意以暴制暴，以杀制杀一般，革命军也成立了名为“夜袭”的暗杀组织，专门刺杀帝都中腐败无能的官员和为富不仁的豪商。
只不过，不知道是巧合还是故意的，无论是奥内斯特大臣还是革命军首领，都刻意避开了，能够一口气将对方给解决掉的手段。
先来说奥内斯特大臣。
明明大臣知道革命军的地盘就在南方，就算不知道具体的位置……
可是以大臣那草菅人命的性格，也有一万种方法可以将革命军给引出来，然后不管是派暗杀部队刺杀革命军首领也好；
还是直接派艾斯德斯率领帝国大军，直接将革命军全部围剿都可以。
但大臣就是不用。
那所谓的暗杀部队，不去杀首领，却专门盯着中层和底层。
再来说革命军这边也是。
明明知道大臣才是最大的罪魁祸首，甚至说是万恶之源也不为过，但革命军一没有多多提供好手支援夜袭，二没有下令夜袭直接杀进皇宫，弄死大臣。
夜袭的据点就在帝都外，而且夜袭中那些没有被通缉的成员，还经常进入帝都，革命军在帝都也有秘密地点，专门用来探听情报。
皇宫中虽然有近卫军把守，但革命军同样有一万种方法将近卫军引开，给夜袭制造暗杀大臣的机会。
要知道夜袭可是革命军王牌中的王牌，除了首领和新加入的成员外，人人都有帝具，再加上革命军再多派些精锐暗杀者过来支援，战力只会更强。
而皇宫里有帝具的，也只有奥内斯特大臣和布德两个人而已。
如果革命军真的想要暗杀奥内斯特大臣，完全可以在艾斯德斯还在跟北方异民族作战时，实施这一计划。
但革命军也是同样都不用。
双方就好像是商量好了似的，不断地拿中层和下层的人命去交换，上面的人却仿佛置身于事外的棋手，毫发无伤。
……
前大臣乔利正是痛心于帝国的衰败，所以原本为了躲避奥内斯特大臣的迫害而隐居的他，也下定决心进入帝都，希望扳倒奥内斯特大臣，挽救这岌岌可危的帝国。
在路上遇到千夜，乔利喜忧参半。
喜的自然是当初的大皇子殿下无事，而且还成长为这样的一位少年英杰。
忧的则是……
“如今帝国风雨飘摇，帝都血雨腥风，大皇子殿下您此时重返帝国，老臣也不知前路如何……不如等大皇子殿下，权且在帝都外等候老臣的好消息，等到老臣扳倒了奥内斯特大臣以后，再于帝都之外，迎接大皇子殿下返回帝都？”
乔利思来想去，觉得千夜如果跟着他一起进入帝都，实在是太危险了，所以提出了上述的提案。
但千夜却是摇了摇头。
“无妨，既然我身为帝国的大皇子，怎么能够退缩不前？”
千夜倒不是不相信乔利，他只是不认为乔利能够那么简单就扳倒大臣。
奥内斯特大臣现在帝都经营数年，不用说肯定是铁板一块。
而乔利虽然是前大臣，但毕竟远离帝都太久，在帝都没有根基，仅凭自己的女儿和这十多个护卫，就想要把奥内斯特大臣拉下马，那不太可能。
甚至于说句不好听的话，如果乔利真有那个能力，早在数年前就该把奥内斯特大臣拉下来，而不是为了担心祸及自身，而隐居帝都之外了。
其实乔利根本不用劝，因为千夜早就做出决定了。
就算没有在这里遇上乔利一行人，他本来也是打算进入帝都，去刺杀奥内斯特大臣。
而现在，在那之上再多一个目标，扫除帝国旧弊，让帝国重新变得强大。
乔利见千夜决心已定，顿时深深地低下头去：“我明白了，老臣就算拼上这条性命，也一定会保护大皇子殿下。”
第六章 遭遇三兽士
在之后前往帝都的路上，却并不太平，队伍数次先后都遭遇了拦路抢劫的劫匪。
这些劫匪衣衫褴褛，连一把像样的武器也没有，但是他们在看到车队后，却像是饿狼见到肥羊一般，两眼放光地冲上来。
可能是他们看这猪车装饰华丽，又有护卫随行，里面一定有很多值钱的东西。
可他们也不想想，这车队有这么多装备精良、训练有素的护卫，那是他们能打劫得了的对象吗？
不过也有可能，他们并不是没想过这点，而是被饿傻了或者冻傻了。
因为只是很普通的劫匪，千夜就没有出手，只是那些保护车队的护卫们就足以轻松解决了。
……
在沿途解决了不知道多少波劫匪后，车队路过一个村庄。
这个村子终于不再像千夜之前所见过的那些村子，不是没人就是废墟。
但是，村子里虽然还有村民留在村中，但他们都围坐在火堆旁，被冻得瑟瑟发抖。
这么冷的天，他们的身上也仅仅只能裹着一条单薄的毯子，穷困无比。
望着窗外的情形，乔利不由得叹了一口气：“哎，这个村子的情况也很严重，明明是个强大的国家，民众却过得那么凄苦。”
“父亲大人为民众忧心，而返回毒蛇的巢穴帝都，现在又有大皇子殿下在，相信一定能够清除污秽，扫平奸恶。”坐在旁边的斯比娅道。
“嗯，现在可不是只顾自己安危的时候，若是再让奥内斯特大臣继续下去，国将不国。”
斯比娅抱着怀里的长柄刀，如此坚定地说道：“我会保护好父亲，还有大皇子殿下的。”
乔利露出欣慰，以及混杂着一些苦恼的笑容：“我还真是有一个好女儿呢，只不过太勇猛了，以至于都这么大了，还连对象都没有，不知道哪个男人能架得住呢。”
从小只顾着习武，对女孩子的事情一无所知，更甚者就连男人的手都没有牵过的斯比娅，不禁俏脸一红，偏开头去。
听着乔利父女的话，千夜却是一言不发，只是透过车窗，看着窗外的情形。
原本还在交谈的乔利父女，见到千夜的模样，也没了继续交谈的心思。
车厢内异常的沉默，气氛有些压抑，不过在过了一会儿后，倒是千夜率先打破沉默道：“乔利先生。”
乔利惶恐道：“大皇子殿下，您直接称呼我乔利便是，先生两字我实在是担当不起。”
“那好吧，乔利，”千夜将目光从窗外收回，“我们所在的这个地方，距离帝都还有多远？”
乔利吃不准千夜问这话的意思是什么，但对方是大皇子，也是自己效忠的主君，他没有多想，如实回答。
“以我们现在的速度，再把遭遇劫匪的时间也算进去，约莫最多不过半日的路程。”
“也就是说，这里离帝都很近？”
“是这样的。”
“连帝都这么近的村子，都这么贫困了，帝国这么大，偏远地区的村庄岂不是连活都活不下去了？”
乔利没有马上回答。
因为这个问题无需回答，只要看到这眼前的景象，任谁的心里都会有答案。
帝都的达官贵人们，虽然披着最上等的衣物，内心却比谁都更下等更肮脏，他们的欲望极为变态，而满足他们变态欲望的，就是从偏远地区的村子，来到帝都，渴望赚大钱回报乡里的无知少年少女们。
在那些高高在上的商人官员们看来，并没有觉得他们肆意玩弄少年少女，以各种变态的玩法满足他们病态的兴趣，有哪里不对。
这些话，乔利虽然没有说出口，但千夜仍从乔利脸上的表情，看出来一个大概。
“乔利，你之前说我的那个便宜弟弟，是被奥内斯特大臣扶上去的，对吗？”
“……是。”
“那他就从来都没有想过离开皇宫，到这外面来看看？”
乔利隐约察觉到气氛的不对劲，虽然不清楚到底是怎么回事，但他作出解释道。
“大皇子殿下，还请您能够理解，毕竟陛下的身边只有奥内斯特大臣，陛下会更亲近大臣也是无可奈何的事。”
“那么大将军呢？布德不也是跟大臣对等的存在吗？为什么布德大将军不向我那个便宜弟弟进言，或者干脆战除邪佞？”
“因为大将军家族自古以来就有一条不得干政的家训，所以就算是布德大将军也心有余而力不足”
“……”
千夜不知道该说什么了。
有能力根除祸源的，却因为家训而不去做；
想要根除祸源的，却因为没有能力而做不到……
他也不知道这个国家的人都是什么情况。
明明知道祸乱之源就是奥内斯特大臣，只要把奥内斯特大臣给鲨了，帝国的状况就能好上不少……
但不知为何，却没有一个人付诸行动。
革命军那边不行动，千夜其实是可以理解的。
要是他们早早地派精锐刺客，配合夜袭暗杀大臣，这样大臣一死，帝国的情况开始变好，那么革命军将不再握有大义名分，会从“义军”变成“贼军”。
所以他们不能提早弄死大臣。
大臣把帝国搞得越是民怨四起，革命军手中握有的大义名分就越有重量，到时候革命军取代帝国，民众才越能接受。