作者：圏吉
那苍头又扫了一眼众人，道：“小贼，快滚吧！你看看你这找的都是些什么帮手？老的老，小的小，居然还有妇人……啧啧啧，进去也只有挨打的份。”
独孤湘原本插着手在一边看戏，听这苍头竟然把她和爷爷、阿娘都编排了一遍，不禁大怒，道：“你自己长得獐头鼠目，三分像人七分像鬼的歪瓜裂枣，倒编排起我来了？”
那苍头嘴上功夫倒好，丝毫不让地道：“你好看，你是天仙下凡，怎么给贱民做打手？我看你这灰头土脸的，又如此瘦弱，几天没吃一顿饱饭了吧？”
其实众人这副灰头土脸的尊容是程千里刚刚造成的，独孤湘的穿着也并非破烂衣衫，她拍着身上的尘土，道：“我哪里灰头土脸了！还不是你们家门楼不结实？撒了我们一脑门子灰？”
江朔劝道：“湘儿，你和一个苍头一般见识做什么？”
独孤湘却一把抓过江朔，拿袖子掸土，对那苍头道：“睁开你的狗眼看看，这衣衫可是上等绫缎的。”
江朔的衣衫是浑惟明置办的，确实是上等的面料，但他一路摸爬滚打，又是下河又是钻山，哪里还看得出半分华贵的模样？
那苍头却别过头去，道：“那里来的小疯子……”就要退回门内。
独孤湘纵身一跃，向大门冲来，那苍头在门内道：“啊哟，疯子发癫了！快掩门，快掩门！”
门内显然还有别的苍头，众人在门后推动大门就要重新闭户，但独孤湘伸手何等快，她从空空儿那里得来的内力虽然已经还回去了，但穿星步的神妙轻功还在。
抢在大门关闭前，伸手探入门内，抓住那苍头胸口的衣襟，将他一把揪了出来，这一下兔起鹘落，出手太快，以至于门内推门的众苍头仍在拼命推门板。
那苍头大半个身子被独孤湘拽了出来，门扇正合在他当胸位置，只听“喀啦”一声，也不知是大门木板，还是他胸骨发出的声音，夹得那苍头“啊哟哟”地乱叫。
独孤湘却哪里理会他，左手攥着他的衣襟，右手左右开弓“叮叮咣咣”结结实实打了那苍头四个耳撇子，打得他鲜血立刻嘴角流了下来，忙不迭地告饶道：“女侠饶命，女侠饶命。”
独孤湘道：“少废话，快开门。”
门后的众人见看门的管事被这个娇滴滴的小女子给拖了出去，大是惊骇，正犹豫是继续顶着门，还是依言打开，程千里却道：“湘儿，你和他说什么，看我的！”忽然大喝一声“开”，双掌倏地拍出，打在门板之上。
这一推将门枢打断，沉重的门板直挺挺地倒下，将数名躲闪不及的苍头压在门下，登时尘土飞扬，哀呼声不断。
江朔见湘儿和老程下手太重，忙上前松开独孤湘的手，又提起门板放出众人，对那苍头道：“这位管事，我等不是来闹事的，只因有朋友在此治病，才上门叨扰，湘儿和程大哥心中焦急，下手失了分寸，还请见谅。”
第471章 河曲冰蚕
孟余堂的大门极其厚实，一扇门板不下两百斤，而江朔只用一只手就能轻松抬起，众苍头对他畏如神人，都垂手让在一旁，不敢再有聒噪。
那管事的苍头也早没了先前的气势，舔了舔嘴唇，颤声道：“这，这……小的只是个门子，不知道贵客要找的人是不是在邸内。”
江朔温言道：“你家主事是谁？可否通禀一声，容我等一见？”
程千里道：“啊呀……少主，你和这小厮客气什么？我们直闯进去便了。”
江朔心想若路上顺利，谢延昌、全宁安等人护送叶清杳应该在这间孟余堂住了多日了，自己这些人初来乍到，怎能喊打喊杀，直闯进去，岂非失了礼数？
他那眼神制止了程千里，仍是好言好语地道：“莫非今日药肆有什么事？我等确实不知，请管事明告。”
那管事的苍头将信将疑地望了望拓跋朝光，对江朔道：“公子，你们真的不是饵……”他刚要顺嘴说出“饵药”，旋即改口道：“……党项羌人请来的帮手么？”
江朔道：“这位拓跋郎和我们一样，都是第一次来到宝号。”
拓跋朝光却察觉了一丝异样，问道：“难道有我西海党项人在邸内？”
那管事的慑慑不敢言，独孤湘一挈江朔的手道：“朔哥，此人忒也的不爽利，你这样也问不出个所以然来，我们自己进去看吧！”
说着也不管江朔答应与否，拖着他向内奔去。众苍头颟顸，见他二人先是展露神力，现在又穿行如飞，皆以为真遇到了神人，嚇得伏地祝祷不敢起身。独孤问等人见状，都觉好笑，也不说破，随着朔湘二人一起进入孟余堂内。
孟余堂占地甚广，进入大门是一大片车马场，此刻却不见一匹马、一架车。穿过车马场才是孟余堂真正的店邸，此邸有五楹宽，五扇大门尽皆紧闭着，独孤湘走到正门，随手一推，大门却只颤得一颤，她忘了自己的烛龙功的内力早已还给空空儿了，这一推非但没有震断门闩，反而把自己的手震得生疼。
江朔笑着一拍大门，门闩应手而断，大门“咣当”一声向内开启。却见内里有高大的拦柜、满壁的药柜，却空无一人。二人听屋后有人声，穿过拦柜转到屋后，却见屋后庭院中竟然站满了人。
这些人皆身穿白衣，只是这些白衣都污秽破旧不堪，从服色来看应该都是党项羌人，这些党项羌人层层叠叠挤在一起，江朔和独孤湘视线被这些人的脊梁挡住，全看不见里面的情况。
只听到里面正在激烈的争吵，似有无数人抢着发声，现场吵作一团也没人注意到二人的到来。
二人皱着眉头，正不知道发生了什么，忽听到一人朗声道：“诸位！诸位！听孟某一言！”
此人喊话之时暗运了少林“狮子吼”的功夫，声震屋宇，庭院内立刻为之一静。
江朔对独孤湘道：“是孟芦！”
独孤湘长得矮短，隔着重重党项汉子，无法看清里面说话怎么之人，急得垫着脚伸长了脖子，却仍然看不到说话之人，江朔握着她的手，向后一指，独孤湘见是一个大木架，一层层地塞满了竹笸箩，笸箩里是各种药草。
独孤湘见那木架子所用木料极其厚实，应当能承受两人的重量，于是和江朔携手轻轻跃上那副木架，这木架靠在屋檐之下，又是朝北，笼在阴影中，顶面看不真切，而朔湘二人手脚颇轻，因此院中众人并未察觉。
独孤湘坐在高处，才看清党项羌人只是立在庭院的一侧，庭院另一侧，则是一众孟余堂的苍头簇拥着的孟芦，那孟芦矮胖，难怪独孤湘方才看不见他，想到此处，她不禁好笑，忙双手捂住自己的嘴巴拼命地憋住笑。
孟余堂苍头的人数远少于党项羌人，虽也配着刀剑，但党项羌人亦手持的猎弓、长刀，因此孟余堂苍头显得颇为紧张，手按刀剑四处张望，却也不敢先拔出武器。
孟芦倒是显得十分镇定，道：“诸位，我们孟余堂收购药材的价钱一直最为公道，可我们是医家，也是商肆啊……总不能做亏本的买卖不是？”
党项羌人一听，顿时炸开了锅，一人喊道：“孟余堂生意越做越大，收药的价钱却越来越低！这是何道理？”
另一人跟着喊道：“我等采药不易，如此贱卖，可都要没活路啦！”
又有一人喊道：“是啊！如今吐蕃封锁河曲，我等冒死送药，却如贱卖，实在令人齿冷！”
众人你一言我一语，场面又开始混乱起来，孟芦不断举手压言，却毫无作用。
孟芦只得再使用狮子吼的功夫，喊道：“诸位，诸位……你们这样七嘴八舌的，我也不知道听谁的好，不知哪位可以做主？”
党项人中一名高大健壮的汉子，跨前一步道：“在下乞梅，乃是西海大白国的族长！”党项羌人自称“大白上国”，西海党项羌也是如此，只不过西海党项受吐蕃奴役，因此乞梅自称族长，并不以“大上白”自称。
孟芦苦着脸道：“啊呀……乞梅贤弟有所不知，如今大唐与吐蕃交恶，中原百姓对吐蕃同仇敌忾，连带着吐蕃河曲之地的药材也卖不出去，这个，这个……孟某也很为难啊。”
独孤湘听了低声嗤笑道：“这个奸商，鬼话连篇……”
江朔奇道：“唐蕃两国为了争夺石堡城，连年征战确是事实，湘儿你怎说是鬼话？”
独孤湘道：“这冰蚕是极名贵的药材，普通百姓可无福消受，买得起的都是长安城内的达官显贵，这些脑满肠肥的家伙，只知有己不知有人，心中还会有唐蕃交战，不买敌国货物之想？”
果然那乞梅冷哼一声道：“我们弟兄扮作客商，在孟余堂长安柜上问过，今年长安城中冰蚕的价码可是比去岁更高了二成！”
这时边上一人喊道：“说得不错！低买高卖，好不要脸！”
孟芦仍是苦着脸拖长了音道：“乞梅贤弟……我已说了，唐蕃交战，这兵祸之地来的药材当然是要贵一些啦。”
乞梅似乎是被孟芦气乐了，道：“孟主事，你这话说得可真可笑，深入战地抢收冰蚕的是党项羌人，冒杀头之险将冰蚕运到金城的也是党项羌人，这唐蕃交战的兵祸与你何干？”
又有人喊道：“既然孟主事也知战地采药之不易，就该多给些钱帛，怎么反而收购价越发的贱了？”
此言一出，顿时获得一阵轰然响应，孟芦冷笑一声道：“市舶司不许东西两市贩卖吐蕃物事，我上下打点，难道不要财帛的么？这笔账你等饵药贱民如何懂得？”
孟芦之言激起了群怒，党项人纷纷咒骂，场面再度混乱。
乞梅转身拿手压了半天，才止住众人，对孟芦道：“孟主事，其实我们也不要多，只求你按五年前的药价收药即可。”
孟芦瞪大了眼睛道：“什么？什么？什么？五年前的药价？你当我孟芦是傻子么？”
乞梅道：“孟主事，你别当我等愚昧，不知你做的深恶勾当。五年前，兰州有十家药肆收冰蚕，孟余堂来后，第一年就以高价将那一年采摘的冰蚕一扫而空，此后两年更是逐年抬高收购冰蚕的价格，那十家药肆或是无货可卖，或是搬去别处卖别的货去了……”
孟芦怪眼一翻道：“我高价收药，你们又不满意了？”
乞梅道：“你这高价只维持了三年，十家药肆关门之后，整个金城只有一家做冰蚕生意，孟余堂便凶相毕露，这些年来收购价格逐年走低，今年柜上的开价更是不到五年前的一半。”
孟芦道：“乞梅，你七拉八扯的，说这么多没用的做甚？你既嫌价贱，完全可以不卖给孟余堂么？”
江朔心中也道：孟余堂又不是官府，既然收购价格不合适，那不卖就是了，围着孟芦，硬要叫他高价买了去，似乎也不妥。
乞梅却怒道：“孟主事，少在这里卖乖，如今金城只有孟余堂一家收冰蚕，我们不卖孟余堂却卖给谁去？”
江朔悄声问独孤湘：“湘儿，这冰蚕是个什么东西？”
独孤湘道：“嘿嘿，说道着冰蚕可是十分神奇。冰蚕在冬日风雪之中，乃为虫，其形如蚕，到了夏季，却不知为什么，僵死如枯草，因此又叫‘冬虫夏草’，冰蚕为河曲所独有，只能夏季为草之时才能采摘，若采摘不及时，到了冬天就变成虫跑啦！”
其实冰蚕是菌丝寄生于虫身，一旦夏日成“草”，那冬季便再也变不回“虫”了，自然也没有变虫逃跑一说。
江朔皱眉道：“这又是虫又是草的，竟然也有人敢吃么？”
独孤湘嗤道：“听我爷爷说，这冰蚕生于冬、成于夏、出于秋，按其阴阳之理，乃补肾助阳的神药，此药在长安卖得极贵，饶是贵如黄金，每到初秋上市之际，都被达官显贵一抢而空。”
江朔皱眉道：“补肾？练足少阴肾经之炁不就好了？吃这怪东西做什么？这助阳又是何意？难道长安的达官显贵都练炎阳内力吗？”
独孤湘红着脸道：“这我可不知道……”
江朔心想，你不知道却脸红什么？
二人胡聊的同时，孟芦却对乞梅道：“卖你又嫌贱，不卖又不肯，这可不是自相矛盾么？总不能好处都让你党项羌人占了吧？”
江朔握紧拳头道：“这孟主事可太过分了。”
独孤湘道：“朔哥，我倒有个釜底抽薪的法子，可以整治整治他，只是……”
江朔问道：“只是什么？”
独孤湘道：“如全宁安真的带着叶家妹子寓居于此，我们拆了孟主事的台，你的清杳妹子怕要被赶出来……”
江朔敲着额头道：“我怎么没想到这一节，这确是一件麻烦事……”
这时却听一老人的声音道：“后院里里外外都查了，漕帮和全宁安一行人都不在此处。”
朔湘二人吓了一跳，转头一看，原来是墙上有一高窗，独孤问正在窗后，扒着窗栅对他二人说话。
第472章 朝贡之策
江朔和独孤湘二人不管不顾，径直闯入药肆后面的庭院，独孤问等老江湖却悄悄避开人群，潜入后院，已将后面里里外外都查了个遍，并未见到叶清杳或者任何漕帮、全家相关的人。
谢延昌等漕帮弟兄也就罢了，全宁安一族上百人，绝对不可能藏得毫无痕迹，因此独孤问可以断定众人并不在孟余堂中。
这时隔着墙板，拓跋朝光对独孤湘道：“湘儿，你说有釜底抽薪的法子可以帮这些河曲党项羌人么？”
原来众人早都已经聚集在药肆店铺内了，只是没有像朔湘二人一样冒险在庭院中露面。
独孤湘笑道：“原是需要朝光大哥你出面的，附耳过来，我说与你听。”
然而这孟余堂药肆的木墙板甚厚，缝隙亦严密，独孤湘说话难以传入隔着墙壁的拓跋朝光耳中，江朔见状伸手在木板上轻轻一点，“啵”的一声，墙板上登时多了一个小圆洞，一小块小圆木头落到对面地上，把拓跋朝光吓了一跳。
江朔又用手指在洞中劏了一圈，把那洞口又扩大了一圈。拓跋朝光见那圆洞甚是圆整光滑，四周隐隐有烧灼的痕迹，不禁心中暗暗称奇。
独孤湘道：“哎……有此神功倒也不错，我呀，现在有些后悔把内力还给空空儿了。”
江朔心道：你若不还，那日便死了，但他现在学聪明了些，知道有些真话不能说，只是笑着对湘儿道：“你快教教拓跋大哥怎么帮党项羌人吧，我看他焦急得很。”
独孤湘凑到洞口，嘀嘀咕、嘀嘀咕，对拓跋朝光述说了一番，拓跋朝光犹疑道：“这……能成么？”
独孤湘道：“朝光大哥一试便知。”
拓跋朝光心想也没有更好的办法，湘儿这小女子看来古灵精怪，照她说的做说不定能成，于是下定决心，走出店铺，一分众党项羌人道：“让开。”
众党项羌人见是拓跋朝光，都躬身施礼，立刻让出一条小径，看来甚是恭敬。