作者：任梵无音
“白鹿！”索尔甘眼中一亮，张弓即射。
但那白鹿极是灵捷，未待箭发便纵身跃入深林。索尔甘策马疾追，元蝶稍一迟疑，翻身上马跟了去。
这一追便是半个时辰。白鹿曲折穿梭，竟将二人引至一处断崖之前。前临深渊、后无退路，白鹿立于崖边，回眸凝视，目光澄净如秋水。
索尔甘再度引弓，箭啸破空，正中白鹿后腿。白鹿哀鸣一声，坠入深谷。
“可惜！”索尔甘摇头一叹，驱马行到崖边俯瞰。
一支冷箭从林间突然射来，直取索尔甘后心！
索尔甘闻声闪避，箭镞擦肩而过，却射中马臀。战马惊嘶人立，眼看便要跌入深渊！
元蝶失声惊呼：“王上小心！”
电光石火间，她不知何处涌上的勇气，猛地向前冲，一把攥住索尔甘的马缰，全力回拽。两匹马轰然相撞，二人齐齐滚落在地。
“有刺客！”索尔甘怒吼道。
林中霎时冲出十余黑衣死士，弯刀寒光凛冽，合围而来。侍卫尚未赶到，二人陷入重围。
元蝶这几年请武师授防身之术，学了点剑术，从未实战。此刻生死一线，她猛地抽出索尔甘腰间备用短刀，竟堪堪避开首轮攻势。
“你竟懂武艺？”索尔甘难掩惊诧。
“家父早年请师傅教过防身之术！”她答得迅疾而稳，不露破绽。
索尔甘不再多言，夺回短刀与她背脊相抵，共御强敌。他刀法悍厉，转眼连斩三人，然刺客众多、招招致命，显是精心培养的死士。
久战必殆。元蝶心念电转，忽然记起怀中藏有一包迷药，是楚台矶赠予，本作绝境脱身之用。她悄然取出，看准风向迅速扬散出去。
白雾纷扬，刺客措手不及，吸入后步履踉跄。索尔甘趁势猛攻，又杀五人，余者见势不利，迅疾撤入林中。
侍卫们仓皇赶到，只见满地尸身、血染枯草，纷纷跪地请罪。
索尔甘没有理睬侍卫，望向元蝶。她臂上被划开一道血口，鲜血浸透衣袖，面色虽苍白。
“你救了本王。”索尔甘沉声开口。
“民女仅是自救。若王上遇险，民女亦无生机。”她低头轻声回应。
索尔甘深深凝视她片刻，忽然纵声长笑：“好！好一个‘仅是自救’！自今日起，你不再是乐师了。”
元蝶心头骤冷，指尖冰凉。
“本王封你为侧妃，居清音阁，享最好的待遇。”
元蝶怔在原地，一时万绪涌起，却只剩下静默。
第522章 烽火千丝曲：海上生情
覃罗国，新谷港。
码头上海风咸湿，桅杆如林，却透着一股不同往日的肃杀。江斯南的船队终于缓缓靠岸，但迎接他们的不是友好商人或货栈伙计，而是一队队手持弯刀、神情肃穆的覃罗国官兵。港区四周布满了岗哨，气氛凝重得令人窒息。
“奉国王令，所有外来船只必须接受严查，禁止大宗粮食交易！”通译紧张地翻译着覃罗官员冷硬的话语，额间渗出细密的汗珠。
江斯南心中一沉。看来四国联军压境的消息已经传至东海诸国，这些小国为求自保，谁也不愿轻易得罪任何一方，只得明哲保身、严守中立。
江斯南上前一步，语气恳切：“大人，我们并非来采购军粮，而是为购民用粮而来。大舜今年有水患，百姓饥馑，我们此行实为救灾救急。”
覃罗官员面无表情地摇头：“我不管你们为何买粮。国王有令，一斤粮食也不许流出港口。你们可进港修整补给，但交易一事，免谈。”
船队被扣留在港内，动弹不得。
江斯南站在甲板上，望着岸上来回巡视的兵士，心急如焚。时间每过一日，北境就多一分危险，朝廷等待粮草的压力如山压来。
柏灵轻步走近，低声道：“公子，要不要试着联络此地的大舜商会？他们久居覃罗，或许有些门路。”
江斯南眼睛一亮。是啊，海外的大舜人虽远离故土，却往往心怀家国，或许能从中斡旋。他立即命通译前去打听，果然寻得一位姓陈的老商人，在覃罗经营已达三十年，人脉极广、声望颇高。
当夜，江斯南携重礼登门拜访陈府。
陈老爷子年过六旬，鬓发皆白，却精神矍铄。他听明江斯南的来意，长叹一声：“江公子，不是老夫不愿帮忙，实在是国王已下严令。此时卖粮给大舜，无异于公开表态支持你们。覃罗国小力微，不敢得罪北境四国啊。”
江斯南压低声音再问：“那民间私下渠道……是否还有转圜余地？不通过官府，暗中交易。价格方面，我可出两倍，不，三倍！”
陈老爷子沉吟良久，缓缓道：“倒也不是全无办法……公子可曾听说过‘黑水商路’？”
江斯南肃然摇头。
陈老爷子声音压得更低：“那是海上一条走私秘道，从覃罗经珍城、腊卜，绕开各国关卡，直通东海深处的一些岛国。那里既有海盗盘踞，也有不受王法约束的自由商港。粮食、军械，甚至火药，只要出得起价钱，什么都能买到。”
他稍作停顿，语气沉重：“但那条路极其危险，十艘船去，五艘能回已属侥幸。加之价格高昂，往往是市价的十倍。”
“十倍我也买！恳请陈老指路，所需打点的一切费用，江某愿一力承担。”
陈老爷子注视他良久：“江公子为救国不惜倾尽全力，此心此志，老夫佩服。既如此，老夫愿亲自为你引路，但你要答应我一事。”
“您请讲。”
“若他日大舜得胜，请朝廷重开海禁，准许我舜人商船自由往来大舜国。我们这些漂泊异乡之人，也想为故国尽一份心力。”
江斯南郑重拱手：“江某必当转达陛下，尽全力促成此事！”
三日后的子夜，船队悄悄驶离新谷港，航向那片神秘莫测的黑水商路。陈老爷子亲自领航，他熟悉这片海域的每一处暗礁、每一条潜流、每一次季风的转向。
然而危险终究还是来了。
第五日夜晚，船队正行至一处名为“鬼母愁”的险要海峡，突然遭遇大批海盗。来者并非普通匪类，而是装备精良、舰船迅捷的战舰队，船上高悬黑色龙旗，正是东海之上令人闻风丧胆的“黑蛟龙”海盗团。
“全体备战！”江斯南拔剑高呼。
海战瞬间爆发。海盗船迅疾如箭，火力凶猛，第一轮火箭齐射就点燃了两艘商船。江斯南的船队虽配有护卫，终究多以商船为主，很快陷入劣势。
江斯南问旁边的船员：“百灵姑娘在哪里？”
“午后她说到那边几艘船上清点途中损坏的货物，还没有回来。”
江斯南心头一紧，忽然听右舷传来爆炸声，一艘海盗船竟被提前埋伏的火雷击中，烈焰冲天。
“公子，再这样下去我们将全军覆没！”船长满面焦黑奔来急报。
江斯南咬牙：“陈老，附近有能暂避的港湾吗？”
“往东约三十里有一处无名岛屿，岛周多暗礁，大型战船不敢轻进。但入岛水道极为狭窄，一旦被堵住……”
“顾不了这许多了，全军进岛！”
船队边战边退，艰难驶向无名岛。海盗依旧紧追不舍，又击沉一艘货船。混乱之中，柏灵所在的那艘船被火箭击中，火势迅速蔓延，船体开始倾斜。
“柏灵——！”江斯南目眦欲裂，嘶声高喊。
两船相距甚远，巨浪滔天，江斯南纵有轻功也难飞渡。他眼睁睁看着那艘船缓缓沉入漆黑的海水，却无能为力，那一刻，心如刀割。
江斯南令船队继续驶向无名岛水道，自己则带一队亲兵乘小舟返航搜寻柏灵。所幸的是，海盗船因水道狭窄不敢贸然进入，只得在外围徘徊。
海面上漂浮着残板断桅和数具遗体，夜色沉沉、波涛阴冷，久久不见柏灵踪影。
“柏灵——”江斯南对着苍茫大海嘶吼，声音在海风中片片破碎。
就在他几乎绝望之际，忽见远处一块浮木上，依稀有个单薄的身影。江斯南急令水手全力划近，果然是柏灵！她紧紧抱着一块木板，浑身湿透，脸色苍白如纸，却仍存一息。
“公子……”看到江斯南，柏灵勉力挤出一丝微笑，随即昏死过去。
江斯南将她抱上船，手指微颤地探其鼻息，还有气！他立即脱下外袍紧紧裹住百灵冰冷的身躯，牢牢搂在怀中，如同拥着失而复得的珍宝。
这一夜，船队损失三艘大船，伤亡三十余人，终在岛屿深处寻得一处天然石窟暂作休整。洞中篝火幢幢，众人疲惫不堪地安置伤员、清点物资。江斯南始终守在昏迷的柏灵身旁，一夜未眠。
天将明时，柏灵终于苏醒。她睁开眼，看见江斯南布满血丝的双眼，轻声问道：“公子，你一直没睡？”
“你差点就没了……叫我如何安睡？”江斯南嗓音沙哑。
柏灵微弱地笑了笑：“公子这是在担心我？”
“是，”江斯南忽然握住她冰凉的手，握得很紧，“如果你死了……如果你真的死了……”
他说不下去，因为他心中清楚，若柏灵葬身此海，他此生难安。
柏灵静静地望着他，良久之后轻声问道：“公子，等北境战火结束……你有何打算？”
江斯南怔了怔，说道：“大抵……继续做生意吧。”
“那……”柏灵声音更轻，眼中却如有微光亮起，“柏灵可以一直跟着公子吗？”
江斯南心头蓦地一颤，终于明白，这个伴他左右、聪慧坚韧的姑娘，不知从何时起，已在他心中占据了如此重要的位置。
他注视她苍白而清秀的脸庞，郑重答道：“只要你愿意，便一辈子跟着。”
柏灵笑了，笑着笑着，眼泪悄无声息地滑落颊边，映着晨曦微光，晶莹如珠。
第523章 烽火千丝曲：军报
大舜朝堂，气氛凝重。
兵部尚书石海盛颤抖着呈上军报：“陛下，玉龙关急报！昨日联军发动总攻，镇北王死守关隘，伤亡……伤亡逾三万！关墙出现多处裂痕，最多再撑五日！”
满朝哗然。
“五日？南方援军还要二十余日才能到啊！”
“陛下，议和吧！现在还来得及！”
“割让北境三郡，换取停战，保全社稷啊陛下！”
主和派大臣纷纷跪地，声泪俱下。主战派虽然想反驳，但看着那份染血的军报，也说不出话来。
崔一渡坐在龙椅上，面无表情。他知道这一日会来，但没想到来得这么快。卫弘祯十五万兵马，一战就损失三万，可见战况之惨烈。
一直沉默的沈沉雁忽然开口：“陛下，臣有一计，或可解燃眉之急。”
“讲。”
“征调京畿所有青壮年，组建临时军，星夜驰援。京畿和周边五郡可征调约八万人，虽训练不足，但守关墙、运物资尚可。只要撑到南方援军抵达，便有一线生机。”
立刻有人反对：“京畿防务怎么办？若敌军分兵南下，京城空虚，岂不危矣？”
沈沉雁沉声道：“敌军主力被牵制在玉龙关，分兵南下的可能性不大。即便分兵，京城尚有禁军三万，加上城墙坚固，守半月不成问题。而玉龙关若破，北境门户大开，敌军长驱直入，京城同样不保。两害相权取其轻。”
崔一渡看向楚台矶：“楚卿以为如何？”
楚台矶出列：“臣以为沈统领言之有理。但征调青壮，需防民变。臣建议，凡应征者，家免三年赋税；战死者，抚恤加倍。同时开放皇家粮仓，保障应征者家眷生计。”
“准。沈统领，此事由你全权负责，三日内，八万临时军必须出发。”