作者：覆酒
一头黑褐的长发垂散腰间，偶有曲结，略显纷乱，翠色的眼眸与细腻的唇鼻相处和洽，再附上那娇小瘦弱的身段，绵软易惊，活像只怯生的夜莺。
她的面貌不差，只是一身陈旧的衣裙掩去了细腻，四处缝补的补丁磨平了精致，使之沾染泥泞，灰头土脸。
或许是夏洛蒂的眼神过于直接，小夜雀有所察觉，亦发现了对方在看她破旧的衣裙。
瞧着那身精致齐整的涤纶衣裤，她不由得生出畏缩，连瘦削的身段仿佛也蜷缩了起来。
下意识地伸手，去遮蔽那被缝补的衣角，去护住暴露在外的补丁，可那么一双娇小的手，即便遮住了外在的狼狈，也遮不住心底的难堪。
不愿再予压力，夏洛蒂转而去看那双漂亮的眼睛。
但稍显踌躇的，温妮向着少女强颜欢笑，那份笑意蕴着满腔的自卑与怯懦。
“那，那个，您好......”
“你好，华生，约瑟芬·华生，同样，是来面试的。”
浅浅地扬起唇角，她向这姑娘递出指节，有心做个浅薄的握手礼仪。
并不会有什么嫌贫爱富的心思，作为玩家，她向来追崇欣悦，只觉得眼前人是个稀罕可塑的成长性角色。
被这坦然大度的态度惊愕，女孩微微张开唇齿，呆滞了片刻后，才恍然大悟地向前者伸出手去。
当指尖将将与掌心相触，女孩下意识地想要退缩，可夏洛蒂没有允许她进而逃避，递手上前令十指交触。
直至彼此的手掌逐渐抵实，局促的红霞浮上颜面，温妮这才微若蚊鸣地提了抗议。
“华生小姐，那，那个，辛格先生还在讲解考核的内容，我们不应该这样......”
正如前者所说，即便互相间的动静很小，可在这样的环境下，任谁都能听到些微的悉索，辛格并没有什么反感，侦探不算正规的职业，哪有那么多条框，倒是一旁的红发姑娘蹙起眉头，不遮不掩地展露鄙夷。
“不愧是钟巷区那个穷僻地方出来的人，连点基本的规矩都不知道。”
她说的是那么理所当然，就像个习惯了发号施令，养尊处优的贵族少女一样。
说实在，这位苏芙比小姐长相明媚，身材出众，加之那头灿烂如火的红发，的确算得上当之无愧的美人，可如此鲜艳的暖色，却偏偏驳了夏洛蒂的喜好，让她从一开始就对这只花孔雀兴致缺缺，尤其是那居高自傲、目中无人的刻板姿态。
瞧着身侧女孩的模样，那只小鸟雀正双手揪紧裙摆，眼眶微微泛红，分明是被刚刚的嘲讽戳中了心防。
啧。
按照这个发展，我是不是该安慰一下她，但，那又与她有什么相干呢。
只是顷刻，夏洛蒂就打消了念头，如果真要费些口舌，她倒是更愿意挫挫前者的傲气，毕竟，再不开口，恐怕这位红发姑娘就会将矛头转向自己。
所以——
“苏芙比小姐，我必须提醒你，来到事务所应聘的每个人，都处在同一个起点，都有着相同的机会，出身的贫富并不决定能力的高低，而待人的态度却会决定事情的成败。”
“你！”
只是被哽了这么一句，苏芙比便捺不住怒火，紧紧咬住了下唇，相反，温妮则不乏感激地看向少女，似乎是将前言当作了对她的帮衬。
“华生小姐，谢谢......”
没有出声打搅，静候着三人止住喉嗓，辛格这才压低语气，沉声开口，让话题的重心回到择选的考题。
“好了，就像华生女士所说，来到这里，你们每个人的机会都是相同的，在容貌方面，我已经提不了什么更多的要求，但能力的高低，却会如实决定你们的去留和薪水的涨幅。”
“因此，我会提供一个环境来考验你们，达标的那一位就会得到这份短期的工作，如果能超额完成，还有额外的奖酬。当然，如果你们三位都不能完成，那我也只能将之交付予运气的择选，一如掷骰，一如抽签，所以我更希望你们自己将命运掌握在手中。”
算不得客气，老侦探的言辞相当直白，可称苛刻，但对于夏洛蒂这么一位曾饱受面试折磨的人而言，不讲理想未来，只讲待遇要求的面试官，已经是最为恳切的类型了。
这么想着，她对辛格设置的考题也起了兴趣。
“听起来，这个目标难度还不算小？”
“的确。”如是肯定，但在思考了少女方才展示的能力后，老侦探又顿了顿，继而补充道：“如果是你，也许难度没有那么大？总之，这场考验涉及到了多个方面，口舌的便利与思绪的灵通缺一不可。”
也不再卖什么关子，辛格躬身从柜台的抽屉取出了三份绕有金边的信封。
没有第一时间发放，几番确认后，他才分别向着几位少女递了过去。
“数日之前，一位过去的贵人授予委托，希望我去勘破近来已有十三名受害者的少女失踪案，找到其背后的主使。因此，我需要你们参与到这场冬临茶会，饰演贵族小姐，从那些千金口中或多或少地了解迄今为止最后一名受害者，那位子爵独女的信息。”
“当然，如果你们能继而站稳脚跟，维持这层假饰的身份，成为贵族圈内的座上宾，那对我的帮助也会更大。”
悉听着老侦探的话语，再而摩挲着这份信封的表皮，透过指尖的反馈，夏洛蒂能感觉出其材质的不俗。
没有太多的犹豫，她拨开暗红的火漆，从中取出信纸，阅览起这些用词繁琐的字句。
——致所有秉持优雅，坚贞独立的女性
我的姐妹们：
枫红落尽，寒潮拂地，不知不觉间，漫漫的白雪已然为廷根裹上了一层华贵的银装，然甘蓝的花枝却不会凋零。
翻看报纸，满眼皆是瞠目的数字，少女失踪案的频发，受害者的不知所踪，就连克希亚小姐也蒙受毒手，离我们远去。
我无法按捺内心的恐慌，就像不知该如何安抚你们。
当过去的朋友一个个化作报道中的数字，已鲜少有人能够排解我心中的忧虑。只是，悲哀的成色，并不能遮掩我们的出众。我们生来高贵，体内流淌的蓝血注定了我们的不凡。
那些乡下来的泥腿子用粗鄙的言语谩骂我们，那些没有见知的愚民连字句都写不顺，却说我们只是无用的花瓶，只是生养得好看。
可我们比谁都清楚，彰显在外的财富从来都只是我们最不起眼的光彩。
天赋的才情，渊博的见识，还有及目的远瞩。
它们让我们出类拔萃，让我们得体优雅，在这个所有人都惶恐失措的纷乱之中，我们理应展示出魄力，展示出强大的内心，向自己，更向他们。
依旧是星期二的午后，冬临茶会将会如期在旭日中庭举行，让我们捧花致礼，再而重逢。
第四章 不是今天
很明显，这不仅是信，更是一封邀请函。
三封都是相同的内容，字迹优雅且流畅，凑近细嗅甚至还能闻到些许香薰的芬芳，若不是字里行间中总透着一股傲慢居高的优越感，倒是很有几分赏心悦目的格调。
合上信封，并指夹住纸张晃了晃，向着辛格男士，夏洛蒂不置可否地发问道。
“辛格先生，我认为，您是不是该稍稍解释一番，这似乎与您在招聘启示上登记的需求有着不小的出入。”
在瞥见招聘公告之初，她多是以为这家事务所需要一位招揽客户的花瓶，而在与老侦探浅交后，自己的想法虽有了些许的改观，但仍不足以动摇最先的基调。
当然，这不代表少女讨厌参差，挑战性是为剧情填上跌宕的调剂，也是点燃兴致的欲望。
面对好姑娘的询问，辛格倒是分外平静，显然，这并没有出乎他的预料。
两指捻住烟斗，放在唇旁轻轻揩拭，男人不紧不慢地吐出浊气，在冷凝的白雾中徐徐道来。
“女士们，你们知道钟巷区的劳工辛勤一周能获得多少便士吗？你们清楚没有名气，又缺乏胆色的侦探会接到怎样的委托，沦落怎样的境地？过去，我设身踏入那些工厂，在弥漫烟尘，刺耳呛鼻的作坊中装瓶煤油，只为从苦难人的口中获得一丝线索。”
“台伯河流入廷根时清而透，流出时浑浊，黑而臭，闻起来像是汇集了所有可能的秽物。”
没有直接回答原因，他静静审视着三位少女，从上到下，从左到右。
“温妮，告诉我，你认为，担任侦探助手需要做些什么？”
“抱，抱歉，先生，我只听别人说这里是很有名的地方，是上过报纸的，具体就......”
视线闪躲，话音磕绊，鸟雀姑娘紧张地揪住衣角，被这突兀的问题吓得不知所措。
温妮的回答没有超出辛格的意料，他可怜这个看起来就很贫穷的女孩，却也没指望她会有闲暇去关心生活以外的信息，想必前者只是在来面试之前临时打听了一些关于事务所的粗浅。
继而看向一旁的苏芙比，那位方才还趾高气扬的姑娘正环抱双臂，抿紧唇齿，似是连身体也在微微发颤。
但这并非恐慌的表现，而是愤慨与憎意的外显。
瞧着那掐入皮肉的指尖，辛格再次肯定了内心的猜想，亦有意敞开话题，假作代入昔时的记忆。
“五年前，在我还岌岌无名的时候，我曾因事务的便利，有幸踏入一场贵族的舞会，在那里，我偶遇了彼时佛伦萨最是耀眼的珍珠，苏芙比·迪尔。”
不偏不倚地注视前者，他的话语明明是在缅怀，却像明确对象，隐隐指证。
“时至今日，我依旧没能忘却那身艳丽的红裙，只可惜作为行宫伯爵，她的父亲迪尔先生卷入了反叛的事件，被罗塔里大帝剥去爵位，判处绞刑，连带着妻女也不见踪影，销声匿迹。”
说到这里，老侦探不由得叹惋一声，似是在感慨世道的不公。
“不得不说，许多被绞死的人离开得冤枉。”
砰！
重重拍打桌板，悉听着前言，苏芙比登时支起身子，上前一步，连带那姣好的胸型也不住起伏。
“辛格·斯坦顿，你——”
直呼出男人的全名，红发姑娘正打算出言质问，却又像是想到了什么，只得在气进时哽住咽喉，卡住字眼，到最后，她竟是面色苍白地踉跄两步，重新跌进了柔软的沙发。
一时之间，傲慢荡然无存，只剩下额发絮乱的失神。
见此，辛格非但没有生气，反倒蹙起眉头，流露出几分未得线索的惆怅。
好吧，夏洛蒂突然觉得，她要改一改对这位老侦探的感观，至少不能将之再当作务实普通的脸谱。
也因方才的那番话语，对于苏芙比，她有了更进一步的了解。
不管辛格是刻意的套话，还是的确知晓实情，前者的表现都坐实了行宫伯爵之女的身份。
瞧着这红发姑娘华贵的衣裙，夏洛蒂再而发现了此前没能注意到的细节，虽说这袭礼裙样式端庄，但相较于苏芙比的丰盈却显得不太合身，就像不舍糟蹋的旧装。
原来如此，昔人亡故，家道中落，这倒是与她近似的处境。
嗯，就着类同的身份，以后对她也多些怜惜吧，当然，前提是还能再见面的话。
拉低毡帽，遮住一侧的眼眸，从当下的环境与氛围的渐沉中，夏洛蒂大致理解了辛格的用意。
面试中的任何信号，都不会是无心释放的，很明显，这一切都是为后话所作的铺垫。
分清主次，凸显要点，无疑，老侦探此刻正需要一个引子，一个由他人点破的引子，可无论是温妮，还是苏芙比，以当下的状态显然都开不了口。
罢了，就让华生小姐来吧，没办法，谁叫我是善解人意的大好人呢？
理正胸前的襟花，她直起膝盖，将掌心抵住胸口，以标准的礼仪微微躬身，轻启朱唇。
同样，也别忘了作为淑女的柔声细语，包括不知实情的嗔怪与委屈。
“辛格先生，还请原谅我的失礼，虽然您是发出招聘的雇主，但苏芙比小姐的话不无道理，我一开始同样以为您招漂亮女孩，只是想找个引人注目、可供吸睛的花瓶。”
目光一滞，亦不乏错愕地抬起头，苏芙比愣愣地注视着这与她不对付，却在此刻为自己接话开腔的银发少女。
也像是被这番作态逗乐，又或是正中欲引的下怀，辛格挤出几阵干涩的笑声，不动声色地向夏洛蒂点了点头。
“所以，我才说，这是幸福的烦恼。华生女士，你的猜测对了一半，我的确打算招收一位漂亮的女士，但错误的是，她并不用去招揽客人，更重要的是，我对这位女士的能力要求相当之高。”
将身前的那面报纸平展开来，老侦探的目光长久地停留在十三这一惊心触目的数字，连带着喉间的话音也暗暗压低。
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