作者：凡鱼忘机
赵佗一挥手，队员们迅速收起武器，但依旧保持包围态势。
他和通译士兵，以及两名负责捆绑的队员留到最后。
“捆起来，堵上嘴，扔到那边山洞里。”
赵佗低声命令。
“留两天份的水，死不了。等我们走远了，他们自己也能挣开。”
这样处理，既避免了当场杀戮可能带来的不必要血腥气和后续麻烦，也确保了这些猎户短期内无法报信，给了小队充足的时间转移和继续任务。
队员利索地将七八个猎户捆结实，用破布堵嘴，拖到不远处一个隐蔽的浅山洞里扔进去，还用一些枝叶稍微遮掩了洞口。
处理完这一切，小队迅速清理了篝火和临时营地的痕迹，悄然撤离，回到了更远处预定的隐蔽点。
篝火再次生起，但比之前更加微弱隐蔽。
队员们轮流休息警戒。
赵佗靠着一棵老树，闭着眼，但脑海中反复回响着那几个词。
“神树”、“祖灵庇佑”、“月圆有光”、“身体壮实”、“泉水特殊”……
“大人，那黎木部，听起来确实有点邪门。那黑齿部急着想借兵打他们，恐怕不光是抢地盘那么简单。”
一名亲信凑近，低声说道，他也听到了部分审问内容。
赵佗睁开眼，眸子里映着微弱的火光，看不清情绪。
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音不高。
“山野鄙民，见识短浅，将些古树幽泉、水土特异之处，附会成神鬼之说，历代皆有，不足为奇。所谓月夜发光，或许是磷火之类的东西。黎木部人身强体健，许是雾谷风水养人，加上部族尚武，饮食有别。至于黑齿部与其仇怨，无非利益争夺，引外兵以自肥，更是常见。”
他环视围过来的几名核心队员，语气加重。
“我等奉命探查，首要在于摸清黎木部实际丁口多寡、寨防虚实、战力强弱、与周边部族关系、以及对山外态度。这些才是任嚣将军需要知道的‘实在’军情。那些荒诞不经的乡野传闻，若我等郑重其事上报，非但于军无益，恐惹将军烦扰，或令同僚以为我等未能尽心实事，反捕风捉影。”
他顿了顿，目光扫过众人。
“今日所闻关于‘神树’之语，尔等听过便罢，不必再提，明白吗？”
队员们相互看了看，知道赵佗言之有理，在秦军之中，报告这些玄虚之事确实可能吃力不讨好。于是纷纷点头。
“大人放心，我等明白。”
“那些怪话，就当没听见。”
赵佗点了点头，重新闭上眼睛，似乎不再在意。
但他心底深处，那神树的影子，却悄然种下。
他并非完全不信这些“荒诞”之言，行军打仗，见识过的奇事异闻也不少。
只是他更懂得审时度势，知道在什么时候该说什么话。
此刻，将“神树”之事按下，只汇报“实在”军情，是最稳妥的选择。
至于那树究竟如何……若真有缘得见，再探究不迟。
之后两日，赵佗小队更加小心地抵近雾谷外围。
他们借助茂密的山林和复杂的地形，在极远的距离上，使用军中携带的简陋“千里镜”进行观察。
这也是秦墨发明的好东西，在军中少有配置。
黎木部的寨子轮廓逐渐清晰。
确实规模不小，竹木结构的房屋依着山势层叠而建，外围有坚固的木栅和壕沟，几处关键位置设有瞭望塔，隐约可见人影走动。
寨中活动的人影，无论男女，看起来都比寻常山民更为健硕，行动间也显得井然有序，绝非散漫的乌合之众。
他们甚至远远看到了一个身材异常高大魁梧、左耳似乎缺失一块的汉子在寨门前训话，想来就是族长焰虎。
而最引人注目的，莫过于寨子最深处、紧贴山崖的那一片区域。
即便相隔如此之远，也能看到一株巨树的庞大树冠高高探出，枝叶繁茂苍翠，与周围秋日略显泛黄的林木形成鲜明对比。
树冠之广，几乎遮蔽了下方大片区域，气象非凡。只是具体细节，实在难以看清。
至此，赵佗认为主要探查目的已经达到。
他果断下令撤离，率领小队沿着早已规划好的另一条隐秘路径，小心翼翼地退出苍梧山深处。
一路有惊无险，于七八日后，全员安然返回郴县大营。
……
郡守府，任嚣书房。
赵佗已洗漱换装，褪去山中带来的风尘，但眉宇间仍带着一丝疲惫与锐气。
他正向任嚣详细汇报此行探查结果。
“黎木部，聚居于雾谷，寨子依山险而建，防御工事完备，有栅、有壕、有望楼。观其寨规模，人口应在千数左右，可战之青壮男丁，估计在三百至四百之间。其族人形体健硕，行动颇有章法，似有常备巡哨与训练，非散乱之众。”
赵佗语气平稳，条理清晰。
“其族长名焰虎，身形魁梧异于常人，左耳有缺，在寨中似有威望。该部与周边黑齿部、青纹部等关系不睦，冲突时有发生，尤以与黑齿部仇怨最深。”
“至于黎木部对山外态度，”
赵佗略一沉吟。
“其寨门常闭，巡逻严密，未见大规模与山外行商或势力公开往来之迹象，似以守成为主，颇为封闭。至少末将观察期间，未见其有主动出击或大规模联络外敌之征兆。”
任嚣听着，手指在案几上无意识地敲击，发出笃笃轻响。
“三百到四百可战之兵……据险而守……与黑齿部仇深……”
他喃喃重复着关键信息。
“如此说来，这黎木部倒是个扎手的刺猬，但似乎也仅满足于固守自家地盘？黑齿部急于除之，看来是积怨已深，兼有吞并其地之心。”
他抬眼看向赵佗。
“那雾谷地理环境如何？除了易守难攻，可还有其他特异之处？李胜李大人对此部似有维护，除了可能存在的私谊，是否还有其他缘由？”
赵佗面色不变，心中却快速权衡。
关于“神树”的传闻和那远超寻常巨树的观察，在他脑中一闪而过。
“回将军，”
赵佗拱手，语气肯定。
“雾谷三面环山，入口狭窄，地势确然险要。谷内水土似乎较为丰美，林木格外茂盛一些，但亦属山中常见景象，未见匪夷所思之特异。至于李大人维护之缘由……末将惭愧，探查期间并未发现黎木部与墨家有什么更深的交情。或许真如将军先前所料，仅是李大人的私人交情，见其部族安居，不愿见其遭兵祸罢了。”
任嚣盯着赵佗看了片刻，赵佗坦然回视，眼神沉稳。
任嚣并未看出什么破绽，想想也合理，赵佗办事一向扎实，若真有惊人发现，断无不报之理。
“看来，是本将多虑了。”
任嚣微微颔首，似乎接受了这个解释。
“一个封闭自守、与邻不睦的百越大部族……李胜或许真是出于私谊或仁心。黑齿部则是纯粹的利益与仇恨驱动。”
他身体向后靠了靠，做出了决策。
“既如此，便依先前所言。给予黎木部的‘十日之期’，照常计算。若其识时务，遣使来降，愿受招抚并为大军南下提供便利，则可免刀兵。若逾期不至……”
任嚣眼中闪过一丝凌厉。
“便视同顽抗。允黑齿部所请，借兵助其攻伐。一则拔除潜在钉子，二则立威山中，三则验看黑齿部可用与否。赵佗，你此番探查有功，且熟悉路径。若需用兵，便由你统本部精锐协同黑齿部行动，如何？”
赵佗心中一凛，知道真正的考验和机会来了。
他压下所有关于“神树”的杂念，肃然抱拳。
“末将领命！定不负将军所托！”
……
时间一天天过去。
郴县内外，在秦军的强力控制和墨家商行的辅助下，秩序逐渐恢复，但百废待兴。
任嚣的主要精力放在整编军队、囤积物资、研究南下五岭的具体方案上，对于山中一个尚未表示归顺的部族，他给予了“十日”的耐心，已是看在李胜面子和谨慎行事的份上。
而雾谷之中的黎木部族，气氛却有些微妙。
焰虎族长那日听了焰灵儿带回来的消息后，内心经历了激烈的挣扎。
投降？带路？这与他守护部族独立、保全神木秘密的信念严重冲突。
族老们意见也不一，有的认为秦军势大，不可硬抗，应妥协求生，有的则觉得祖宗之地不可弃，神树之秘不可泄，宁可战死，也绝不低头。
争论持续了好几天，未有定论。
焰虎看着寨子里依旧平静的生活，看着远处苍翠的山林，再想想秦军打下郴县后，似乎忙于整治城郭，并未立刻大举进山的迹象，心中那份紧迫感，不知不觉竟松懈了些。
“或许……秦人刚打下城池，要忙的事情太多，一时半会儿顾不上我们这深山老林？”
“再等等看……再观望一下……说不定事情会有转机。”
这种侥幸心理，加上部族内部难以统一意见，导致“十日之期”在黎木部毫无主动回应、甚至未被明确重视的情况下，悄然流逝。
焰虎没有派人去郴县联络李胜，也没有做出任何明确的归顺或备战姿态。
他似乎选择了最被动的一种方式，等待。
……
十日之期，转瞬即过。
郴县郡守府，任嚣看了一眼案头标注日期的简牍，又听了听属官关于黎木部毫无动静的回报，脸上没有任何意外表情，只是眼神更冷了几分。
“不识抬举。”
他淡淡说了一句。
“将军，是否要告知李胜大人一声？毕竟他之前……”
一名负责与墨家商行对接的军吏小心地问道。
任嚣抬眼看了他一下，语气平静却带着不容置疑的威严。
“本将用兵行事，皆依王翦大将军战略部署，以平定地方、打通要道为第一要务。李大人乃治粟内史，职责在于农事粮秣，虽好意相助地方恢复，但军事进止，本将自有决断，何须事事向他解释报备？”